Den kanadensiske piloten William Barker fick en VC för sina insatser den 27 oktober 1918.

Barker föddes i Dauphin, Manitoba. Han blev det mest framgångsrika esset på den italienska fronten med 52 poäng och Kanadas mest dekorerade soldat med tolv utmärkelser för tapperhet.

Barker tar sig upp i luften

Barker tog värvning 1914 och tillbringade ett plågsamt år i skyttegravarna på västfronten innan han begärde att bli förflyttad till Royal Flying Corps. Hans första roll i RFC var som skytteobservatör. Det var under slutskedet av slaget vid Somme, i november 1916, som Barker fick den första av sina militära utmärkelser.

Medan han utförde spaning och dirigerade allierat artilleri dök ett överlägset tyskt spaningsflygplan upp ur solen och siktade in sig på Barkers föråldrade B.E.2. Det såg mörkt ut för Barker och hans pilot, men med ett enda skott från sin Lewis-kanon sköt Barker ner angriparen och blev en av mycket få B.E.2-observatörer som dödades.

Trots sin skicklighet som observatör längtade Barker efter att få chansen att flyga ett eget plan. I januari 1917 fick han sitt flygcertifikat och var snart tillbaka över västfronten för att flyga spaningsuppdrag. I april fick han militärkorset för sina insatser i slaget vid Arras, då han dirigerade granateld och eliminerade ett par tyska långdistanskanoner.

Sopwith-ytorna

En huvudskada orsakad av luftvärnseld fick honom att återvända till England i augusti 1917. Han fick träningsuppdrag, vilket inte alls passade honom. Men det hade en fördel, nämligen chansen att flyga det nya ensitsiga Sopwith-Camel-jaktplanet.

Detta väckte hans beslutsamhet att återvända till fronten, men många förflyttningsansökningar avslogs. Barker blev rasande, tog sin Sopwith och, på ett sätt som var värdigt en krigsrätt, surrade RFC:s högkvarter! Hans önskan uppfylldes och han förflyttades tillbaka till västfronten för att flyga Sopwiths.

Willism Barker vid sidan av sitt Sopwith Camel-jaktplan.

Flygplansass

Vad som följde var en rad djärva bedrifter i luften över västfronten som gjorde Barker till ett ess och gav honom respekt från sina piloterkollegor.

I slutet av 1917 förflyttades Barker till den italienska fronten och i slutet av året var han teaterns främsta ess. Han byggde upp ett rykte som en anmärkningsvärt begåvad pilot och en risktagare. Han ledde en skvadron i en lågnivåattack mot den österrikiska arméns högkvarter i San Vito al Tagliamento. Flygplanet susade uppför stadens gator, så lågt att Barker befann sig under telegraftråden.Det fanns inga dödsoffer, men attacken slog verkligen till mot den österrikiska moralen!

Det officiella fotot av William Barker.

I september 1918 var Barker det obestridda esset på den italienska fronten, när hans antal flygningar närmade sig 50 och hans närmaste rivaler var antingen döda eller på marken. Barker visste att kriget snart skulle vara slut och han skulle inte åka hem utan att ta en sista chans att öka sin poäng. Den 27 oktober lyfte han för att försöka få en sista luftstrid.

50-1

Kort därefter hittade han sitt mål, ett tyskt spaningsflygplan. När han närmade sig planet, vars besättning var omedveten, öppnade Barker eld och planet föll från himlen. Men William Barkers sista flygning var inte över än, han vände sig om och upptäckte att en armada av upp till femtio Fokker D-7 biplan var på väg i hans riktning. Utan någon chans att undkomma flög Barker in i striden.

Kulor slet sig genom cockpit och träffade honom i ben och armar. Han svimmade två gånger, men hans Sopwith Snipe höll sig på något sätt uppe i luften tills han återfick sina sinnen. Femton D-7:or samlades i hans svans, redo för att döda. Men Barker var inte redo att ge upp än, han vände sin Snipe och tog dem och skickade alla femton iväg hemåt.

I den mest ensidiga av hundstriderna hade William Barker tagit ytterligare sex segrar. Men nu blödde han kraftigt. Han kunde inte längre kontrollera sin sönderslagna Sopwith Snipe och kraschlandade.

Den anmärkningsvärda händelsen bevakades från marken av den kanadensiske generalen Andy McNaughton, som rekommenderade Barker för Victoria Cross.

Barker arbetade inom flygindustrin efter kriget men återhämtade sig aldrig helt från sina sår och led av en försvagande depression. I mars 1930 lyfte han för sista gången från ett flygfält nära Ottawa, en flygning som avslutade denna extraordinära pilots liv.

Referenser

"Air Aces: The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots" av Dan McCaffery