カナダ人パイロット、ウィリアム・バーカーは、1918年10月27日の行動により、VCを受賞した。

バーカーはマニトバ州ドーファンで生まれ、イタリア戦線で52の得点をあげた最高のエースとなり、カナダで最も多くの勲章を受けた兵士である。

バーカー、空へ飛び立つ

1914年に入隊したバーカーは、西部戦線の塹壕で過酷な1年を過ごした後、英国飛行隊への転属を希望した。 英国飛行隊での最初の任務は砲手監視であった。 1916年11月のソンムの戦いの終盤で、バーカーは最初の軍歴勲章を獲得したのである。

偵察と連合軍砲兵の指示を行っていた時、優れたドイツ偵察機が太陽から現れ、バーカーの旧式のB.E.2をロックオンした。バーカーと彼のパイロットにとって厳しい状況に見えたが、バーカーはルイス砲を一撃して攻撃者を倒し、キルを獲得した非常に少数のB.E.2観測者の一人となった。

1917年1月、バーカーはパイロット資格を取得し、西部戦線で偵察任務に就いた。 4月には、アラスの戦いで砲撃を指揮し、ドイツ軍の長距離砲を一対排除した功績により、軍事十字勲章を受章した。

ソッピースの表面

1917年8月、対空砲火で頭に傷を負った彼はイギリスに戻り、訓練任務に就いたが、それは彼にとって全く好都合ではなかった。 しかし、そこには新しい単座戦闘機ソッピース・キャメルを操縦するチャンスがあったのである。

しかし、何度異動願いを出しても断られ、激怒したバーカーはソッピースに乗り込み、RFC本部をブン殴った。 その願いが叶い、彼は再び西部戦線に異動してソッピースを飛ばせることになった。

ソッピース・キャメル戦闘機と並ぶウィリズム・バーカー氏。

戦闘機エース

その後、西部戦線上空での大胆な活躍により、バーカーはエースとなり、仲間のパイロットの尊敬を集めることになる。

1917年後半、バーカーはイタリア戦線に転属し、その年の終わりにはイタリア戦線のトップエースとなった。 彼は驚くべき才能を持つパイロットであり、危険を顧みないという評判を確立した。 彼はある飛行隊を率いて、サンビトアルタリアメントのオーストリア軍本部に対して低空攻撃を行った。 飛行機は町の通りを高速で上昇、バーカーは電線の下に入るほど低空飛行だった。死傷者は出なかったが、この攻撃はオーストリアの士気に火をつけた。

ウィリアム・バーカーのオフィシャル写真。

1918年9月、バーカーの戦果は50機に迫り、最も近いライバルたちは死んだか墜落したかであり、バーカーはイタリア戦線の紛れもないエースだった。 あまりに有名なため、彼は英国に呼び戻された。 しかしバーカーは、戦争がすぐに終わることを理解しており、自分の成績を増やす最後の機会を得ずに帰ることはできなかった。 10月27日、彼は最後のドッグファイトを探すために飛び立ったのであった。

50-1

しかし、バーカーの最後のフライトはまだ終わっていなかった。 彼は50機にも及ぶフォッカーD-7複葉機の大群を発見し、逃げ場のないバーカーは戦火に飛び込んだ。

コックピットを弾丸が貫通し、足と腕に命中した。 彼は二度気を失ったが、ソッピース・スナイプは何とか正気を取り戻すまで空中に留まった。 15機のD-7が彼の尾部に集まり、殺そうとしていた。 しかしバーカーはまだあきらめなかった。彼はスナイプを回転させて彼らを引き受け、15機を故郷へと急がせたのだ。

一方的なドッグファイトで、ウィリアム・バーカーはさらに6勝をあげた。 しかし、このとき彼は出血多量で、もうボロボロのソッピース・スナイプを制御できず、不時着してしまったのである。

その様子を地上から見ていたのが、バーカー氏をビクトリア十字章に推薦したカナダのアンディ・マクノートン将軍である。

1930年3月、バーカーはオタワ近郊の飛行場から最後の離陸を行い、この並外れたパイロットの生涯に幕を下ろした。

参考文献

"エアエース：12人のカナダ人戦闘機パイロットの人生と時代" ダン・マカフェリー著