El piloto canadiense William Barker obtuvo la VC por sus acciones el 27 de octubre de 1918.

Barker nació en Dauphin, Manitoba. Se convirtió en el as con más puntos en el frente italiano, con un total de 52, y en el soldado canadiense más condecorado, con un total de doce condecoraciones por galantería.

Barker surca los cielos

Alistado en 1914, Barker pasó un año angustioso en las trincheras del frente occidental antes de solicitar el traslado al Royal Flying Corps. Su primera función en el RFC fue la de artillero-observador. Fue durante la recta final de la batalla del Somme, en noviembre de 1916, cuando Barker obtuvo la primera de sus condecoraciones militares.

Mientras realizaba tareas de reconocimiento y dirigía la artillería aliada, un avión de reconocimiento alemán superior apareció de la nada y apuntó al anticuado B.E.2 de Barker. Las cosas se pusieron feas para Barker y su piloto, pero con una ráfaga de su cañón Lewis, Barker derribó al atacante, convirtiéndose en uno de los pocos observadores del B.E.2 en conseguir una baja.

A pesar de su habilidad como observador, Barker ansiaba la oportunidad de pilotar su propio avión. En enero de 1917 obtuvo su certificado de piloto y pronto estuvo de vuelta sobre el Frente Occidental volando en misiones de reconocimiento. En abril ganó la Cruz Militar por sus acciones en la batalla de Arras, dirigiendo el fuego de obús y eliminando un par de cañones alemanes de largo alcance.

Las superficies Sopwith

Una herida en la cabeza causada por fuego antiaéreo le hizo regresar a Inglaterra en agosto de 1917. Fue destinado a tareas de entrenamiento, lo que no le convenía en absoluto. Pero le supuso una ventaja, la oportunidad de pilotar el nuevo caza monoplaza Sopwith-Camel.

Enfurecido, Barker cogió su Sopwith y, en un acto digno de un consejo de guerra, atacó el cuartel general del RFC. Se le concedió su deseo y fue trasladado de nuevo al frente occidental para pilotar Sopwiths.

Willism Barker junto a su avión de combate Sopwith Camel.

As de caza

Lo que siguió fue una serie de audaces hazañas en los cielos del Frente Occidental que convirtieron a Barker en un as y le granjearon el respeto de sus compañeros pilotos.

A finales de 1917, Barker fue trasladado al frente italiano y, a finales de año, era el principal as del teatro de operaciones. Se labró una reputación de piloto extraordinariamente dotado y arriesgado. Dirigió un escuadrón en un ataque a baja altura contra el cuartel general del ejército austriaco en San Vito al Tagliamento. El avión subió a toda velocidad por las calles de la ciudad, tan bajo que Barker quedó por debajo de los cables del telégrafo. AllíNo hubo víctimas, pero el ataque afectó a la moral de los austriacos.

La fotografía oficial de William Barker.

En septiembre de 1918, con una cuenta que se acercaba a los 50 y sus rivales más cercanos muertos o en tierra, Barker era el as indiscutible del frente italiano. Demasiado grande para arriesgar su nombre, fue llamado a Blighty. Pero Barker sabía que la guerra terminaría pronto, no se iba a ir a casa sin aprovechar una última oportunidad para aumentar su cuenta. El 27 de octubre, despegó en busca de un último combate aéreo.

50-1

Poco después encontró su objetivo, un avión de reconocimiento alemán. Acercándose al avión, su tripulación desprevenida, Barker abrió fuego y el avión cayó del cielo. Pero el último vuelo de William Barker aún no había terminado, se giró para encontrar una armada de hasta cincuenta biplanos Fokker D-7 que se dirigían en su dirección. Sin posibilidad de escapar, Barker voló hacia la refriega.

Las balas atravesaron su cabina y le alcanzaron en las piernas y los brazos. Se desmayó dos veces, pero su Sopwith Snipe se mantuvo en el aire hasta que recuperó el sentido. Quince D-7 se le echaron encima, listos para matarlo. Pero Barker no estaba dispuesto a rendirse todavía, dio la vuelta a su Snipe y se enfrentó a ellos, haciendo que los quince huyeran hacia casa.

En el más desigual de los combates aéreos, William Barker había conseguido otras seis victorias. Pero ahora estaba sangrando mucho. Incapaz de seguir controlando su maltrecho Sopwith Snipe, aterrizó de emergencia.

El extraordinario acontecimiento fue presenciado desde tierra por el general canadiense Andy McNaughton, que recomendó a Barker para la Cruz Victoria.

Barker trabajó en la industria de la aviación después de la guerra, pero nunca se recuperó del todo de sus heridas y sufrió una depresión debilitante. En marzo de 1930 despegó por última vez de un aeródromo cercano a Ottawa, un vuelo que puso fin a la vida de este extraordinario piloto.

Referencias

"Air Aces: The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots", de Dan McCaffery