Ο Καναδός πιλότος William Barker τιμήθηκε με VC για τη δράση του στις 27 Οκτωβρίου 1918.

Ο Barker γεννήθηκε στο Dauphin της Μανιτόμπα. Έγινε ο καλύτερος άσος στο Ιταλικό Μέτωπο, με 52 σκορ, και ο πιο παρασημοφορημένος στρατιώτης του Καναδά, λαμβάνοντας συνολικά δώδεκα βραβεία ανδρείας.

Ο Barker ανεβαίνει στους ουρανούς

Κατατασσόμενος το 1914, ο Barker πέρασε έναν οδυνηρό χρόνο στα χαρακώματα του Δυτικού Μετώπου πριν ζητήσει τη μετάθεσή του στο Βασιλικό Ιπτάμενο Σώμα. Ο πρώτος του ρόλος στο RFC ήταν ως πυροβολητής-παρατηρητής. Ήταν κατά τη διάρκεια των τελευταίων σταδίων της μάχης του Σομ, τον Νοέμβριο του 1916, όταν ο Barker κέρδισε το πρώτο από τα στρατιωτικά του παράσημα.

Ενώ εκτελούσε αναγνώριση και κατεύθυνε το συμμαχικό πυροβολικό, ένα ανώτερο γερμανικό αναγνωριστικό αεροσκάφος εμφανίστηκε από τον ήλιο και προσπέρασε το πεπαλαιωμένο B.E.2 του Barker. Τα πράγματα φαίνονταν ζοφερά για τον Barker και τον πιλότο του, αλλά με μια ριπή από το πυροβόλο Lewis, ο Barker κατέρριψε τον επιτιθέμενο και έγινε ένας από τους ελάχιστους παρατηρητές B.E.2 που πέτυχαν σκοτωμό.

Παρά τις ικανότητές του ως παρατηρητής, ο Barker λαχταρούσε την ευκαιρία να πετάξει το δικό του αεροπλάνο. Τον Ιανουάριο του 1917 απέκτησε το πιστοποιητικό πιλότου του και σύντομα επέστρεψε πάνω από το Δυτικό Μέτωπο πετώντας αναγνωριστικές αποστολές. Τον Απρίλιο κέρδισε τον Στρατιωτικό Σταυρό για τις ενέργειές του στη μάχη του Arras, κατευθύνοντας τα πυρά οβίδων και εξουδετερώνοντας ένα ζευγάρι γερμανικών πυροβόλων μεγάλου βεληνεκούς.

Οι επιφάνειες Sopwith

Ένα τραύμα στο κεφάλι που προκλήθηκε από αντιαεροπορικά πυρά τον έφερε πίσω στην Αγγλία τον Αύγουστο του 1917. Του ανατέθηκαν εκπαιδευτικά καθήκοντα, τα οποία δεν του ταίριαζαν καθόλου. Είχε όμως ένα προνόμιο, την ευκαιρία να πετάξει το νέο μονοθέσιο μαχητικό Sopwith-Camel.

Αυτό ανακίνησε την αποφασιστικότητά του να επιστρέψει στο μέτωπο, ωστόσο πολλές αιτήσεις για μετάθεση απορρίφθηκαν. Εξοργισμένος, ο Barker πήρε το Sopwith του και, με μια κίνηση που άξιζε στρατοδικείου, βομβάρδισε το αρχηγείο της RFC! Η επιθυμία του έγινε πραγματικότητα, μετατέθηκε πίσω στο Δυτικό Μέτωπο για να πετάξει Sopwith.

Ο Willism Barker δίπλα στο μαχητικό του αεροπλάνο Sopwith Camel.

Μαχητικός άσος

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σειρά από τολμηρά κατορθώματα στον ουρανό πάνω από το Δυτικό Μέτωπο που κατέστησαν τον Barker άσο και του απέφεραν τον σεβασμό των συναδέλφων του πιλότων.

Στα τέλη του 1917 ο Barker μετατέθηκε στο Ιταλικό Μέτωπο και μέχρι το τέλος του έτους ήταν ο κορυφαίος άσος του θεάτρου. Έχτισε τη φήμη ενός εξαιρετικά ταλαντούχου πιλότου και ενός ριψοκίνδυνου. Ηγήθηκε μιας μοίρας σε μια χαμηλή επίθεση εναντίον του αρχηγείου του αυστριακού στρατού στο San Vito al Tagliamento. Το αεροσκάφος ανέβηκε στους δρόμους της πόλης, τόσο χαμηλά που ο Barker βρισκόταν κάτω από τα τηλεγραφικά καλώδια.δεν υπήρξαν απώλειες, αλλά η επίθεση σίγουρα έπληξε το ηθικό των Αυστριακών!

Η επίσημη φωτογραφία του William Barker.

Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1918, με τον απολογισμό του να πλησιάζει τα 50 και τους κοντινότερους αντιπάλους του είτε νεκρούς είτε καθηλωμένους στο έδαφος, ο Barker ήταν ο αδιαμφισβήτητος άσος του Ιταλικού Μετώπου. Πολύ μεγάλο όνομα για να ρισκάρει, ανακλήθηκε στη Βρετανία. Αλλά ο Barker ήξερε ότι ο πόλεμος θα τελείωνε σύντομα, δεν θα επέστρεφε στην πατρίδα του χωρίς να εκμεταλλευτεί μια τελευταία ευκαιρία να προσθέσει στο σκορ του. Στις 27 Οκτωβρίου, απογειώθηκε για να αναζητήσει μια τελευταία αερομαχία.

50-1

Λίγο αργότερα βρήκε τον στόχο του, ένα γερμανικό αναγνωριστικό αεροσκάφος. Πλησιάζοντας το αεροπλάνο, με το πλήρωμά του να μην το γνωρίζει, ο Barker άνοιξε πυρ και το αεροπλάνο έπεσε από τον ουρανό. Όμως η τελευταία πτήση του William Barker δεν είχε τελειώσει ακόμα, γύρισε και βρήκε μια αρμάδα από έως και πενήντα διπλάνα Fokker D-7 να κατευθύνονται προς το μέρος του. Χωρίς καμία πιθανότητα διαφυγής, ο Barker πέταξε μέσα στη μάχη.

Οι σφαίρες διέσχισαν το πιλοτήριο του, χτυπώντας τον στα πόδια και τα χέρια. Λιποθύμησε δύο φορές, το Sopwith Snipe του παρέμεινε με κάποιο τρόπο στον αέρα μέχρι να συνέλθει. Δεκαπέντε D-7 συγκεντρώθηκαν στην ουρά του, έτοιμα για τον θάνατο. Αλλά ο Barker δεν ήταν έτοιμος να τα παρατήσει ακόμα, γύρισε το Snipe του και τους τα έβαλε, στέλνοντας και τους δεκαπέντε να τρέξουν προς την πατρίδα.

Στην πιο μονόπλευρη αερομαχία, ο William Barker είχε κατακτήσει άλλες έξι νίκες. Αλλά πλέον αιμορραγούσε πολύ. Μη μπορώντας πλέον να ελέγξει το χτυπημένο Sopwith Snipe του, έκανε αναγκαστική προσγείωση.

Το αξιοσημείωτο γεγονός παρακολούθησε από το έδαφος ο Καναδός στρατηγός Andy McNaughton, ο οποίος πρότεινε τον Barker για τον Σταυρό της Βικτωρίας.

Ο Barker εργάστηκε στην αεροπορική βιομηχανία μετά τον πόλεμο, αλλά δεν συνήλθε ποτέ πλήρως από τα τραύματά του και υπέφερε από εξουθενωτική κατάθλιψη. Τον Μάρτιο του 1930 απογειώθηκε για τελευταία φορά από ένα αεροδρόμιο κοντά στην Οτάβα, μια πτήση που έβαλε τέλος στη ζωή αυτού του εξαιρετικού πιλότου.

Αναφορές

"Air Aces: The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots" του Dan McCaffery