Ο καουμπόι είναι ένα εμβληματικό σύμβολο της Αμερικανικής Δύσης. Στη λαϊκή κουλτούρα, οι καουμπόηδες είναι γοητευτικές, μυστηριώδεις και τολμηρά ηρωικές φιγούρες. Ωστόσο, η πραγματικότητα του να είσαι καουμπόι τη δεκαετία του 1880 ήταν πολύ διαφορετική. Οι ρόλοι τους απαιτούσαν εξαντλητική σωματική άσκηση και συχνά ήταν μια μοναχική ζωή που αμείβονταν σχετικά λίγο.

Οι καουμπόηδες βοσκούσαν βοοειδή, φρόντιζαν άλογα, έκαναν επισκευές σε φράχτες και κτίρια, δούλευαν σε βοσκοτόπια και μερικές φορές ζούσαν σε πόλεις των συνόρων. Δεν ήταν πάντα ευπρόσδεκτοι καθώς ταξίδευαν, καθώς είχαν τη φήμη ότι ήταν μεθυσμένοι, άτακτοι ή και βίαιοι.

Επιπλέον, η εργασία των καουμπόηδων στις πολιτείες δυτικά του ποταμού Μισισιπή επηρέασε σημαντικά τη βιομηχανία βοείου κρέατος στην Αμερική τη δεκαετία του 1880.

Οι πρώτοι καουμπόηδες ήταν Ισπανοί βακέρος

Η ιστορία των καουμπόηδων ξεκίνησε πολύ πριν από τον 19ο αιώνα, καθώς οι Ισπανοί βακέρος καλλιεργούσαν ζώα στο σημερινό Τέξας πριν από την άφιξη των Αμερικανών αποίκων. Οι Ισπανοί εισήγαγαν τα βοοειδή στο Μεξικό λίγο μετά την άφιξή τους στην αμερικανική ήπειρο, χτίζοντας ράντζα για βοοειδή και άλλα ζώα.

soldado de cuera του 18ου αιώνα στο αποικιακό Μεξικό, που απεικονίζεται παρόμοια με τους Ισπανούς vaqueros.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Μέχρι το 1519, οι Ισπανοί κτηνοτρόφοι είχαν προσλάβει ιθαγενείς καουμπόηδες, τους λεγόμενους "vaqueros", για να φροντίζουν τα βοοειδή. Ήταν γνωστοί για τις ικανότητές τους στην ιππασία, την ιππασία και τη βοσκή, τις οποίες οι Αμερικανοί καουμπόηδες υιοθέτησαν τον 19ο αιώνα.

Η άνοδος του αμερικανικού καουμπόη ήρθε μετά τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο

Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, πολλοί κτηνοτρόφοι στο Τέξας έφυγαν για να πολεμήσουν για την υπόθεση της Συνομοσπονδίας. Όταν επέστρεψαν στη γη τους, διαπίστωσαν ότι οι αγελάδες τους είχαν αναπαραχθεί υπερβολικά, και τώρα υπήρχαν περίπου 5 εκατομμύρια βοοειδή στο Τέξας.

Ευτυχώς, η ζήτηση για βοδινό κρέας αυξανόταν στο βορρά, ο οποίος είχε ουσιαστικά εξαντλήσει τις προμήθειές του στον πόλεμο, οπότε οι κτηνοτρόφοι προσέλαβαν καουμπόηδες για να βοηθήσουν στη συντήρηση των κοπαδιών και να φέρουν τα βοοειδή βόρεια. Αυτοί οι καουμπόηδες υιοθέτησαν την ενδυμασία και τον τρόπο ζωής των βακέρος, χρησιμοποιώντας τις μεθόδους τους για την οδήγηση των βοοειδών.

Επιπλέον, καθώς κατασκευάστηκαν περισσότεροι σιδηρόδρομοι στα μέσα του 19ου αιώνα, η Δύση έγινε πιο προσιτή και αυξήθηκαν οι περιοχές για εγκατάσταση, γεωργία και οικονομική ανάπτυξη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αφροαμερικανοί, Κινέζοι εργάτες του σιδηροδρόμου και λευκοί έποικοι ταξίδεψαν για να καλλιεργήσουν, να καλλιεργήσουν και να εξορύξουν ορυχεία στις νέες πολιτείες.

Μέχρι τη δεκαετία του 1870, οι Βίσονες κυνηγήθηκαν σχεδόν μέχρι εξαφάνισης, ώστε να μπορέσουν να οργώσουν τα εδάφη για να καλλιεργήσουν διάφορες καλλιέργειες. Τα βοοειδή έγιναν σημαντική βιομηχανία εκείνη την εποχή, ιδίως στο Τέξας. Οι νέοι σιδηρόδρομοι σήμαιναν επίσης ότι οι αγρότες του Νότου μπορούσαν να καλύψουν τη ζήτηση του Βορρά, στέλνοντας τελικά κοπάδια με τρένο.

Το φόρεμα των καουμπόηδων είχε πολλές λειτουργίες

Καουμπόηδες που παίζουν ζάρια. Η φωτογραφία χρονολογείται μετά το 1898.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Ο τρόπος με τον οποίο ντύνονταν οι καουμπόηδες τους βοηθούσε να τα καταφέρνουν στις σκληρές συνθήκες εργασίας. Το πιο φημισμένο ήταν ότι φορούσαν μπότες με μυτερά δάχτυλα - τις καουμπόικες μπότες - για να γλιστρούν εύκολα μέσα και έξω από τους αναβολείς. Αυτό ήταν κρίσιμο, καθώς ήταν συχνό φαινόμενο να πέφτουν από το άλογο, κάτι που μπορούσε να είναι απειλητικό για τη ζωή τους, καθώς μια καθυστέρηση στο να βγουν από τους αναβολείς θα μπορούσε να οδηγήσει στο να παρασυρθούν από το άλογο.

Υπήρχαν πολλαπλές λειτουργίες του καουμπόικου καπέλου: το χείλος του τους προστάτευε από τον ήλιο, το ψηλό στέμμα του επέτρεπε να είναι ένα κύπελλο για νερό και, όταν διπλωνόταν, μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ακόμη και ως μαξιλάρι. Οι καουμπόηδες φορούσαν επίσης συχνά μπαντάνες για να προστατεύονται από τη σκόνη που κλωτσούσαν τα βοοειδή. Τέλος, τα chaps που φορούσαν πολλοί καουμπόηδες τους βοηθούσαν να προστατεύονται από τους αιχμηρούς θάμνους, τους κάκτους και άλλα φυτά που συναντούσαν στηνπεδιάδες και σε βόδια.

Υπήρχαν μαύροι και ιθαγενείς καουμπόηδες...

Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, οι λευκοί κτηνοτρόφοι έφυγαν για να πολεμήσουν στον πόλεμο, αφήνοντας τους σκλάβους να συντηρούν τη γη και τα κοπάδια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έμαθαν ανεκτίμητες δεξιότητες που θα τους βοηθούσαν όταν μεταπήδησαν στην κτηνοτροφία ως αμειβόμενη εργασία μετά τη χειραφέτηση. Υπολογίζεται ότι 1 στους 4 καουμπόηδες ήταν μαύρος, ωστόσο η συμβολή τους έχει αγνοηθεί ευρέως από την ιστορία, σε αντίθεση με εκείνη των λευκών τουςΑντίπαλοι.

Παρόλο που οι μαύροι καουμπόηδες εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν διακρίσεις και ρατσισμό στις πόλεις από τις οποίες περνούσαν στα cattle drives, φαίνεται ότι βρήκαν περισσότερο σεβασμό μεταξύ των συναδέλφων τους καουμπόηδων. Οι Μεξικανοί και οι ιθαγενείς Αμερικανοί καουμπόηδες αποτελούσαν επίσης μια ποικιλόμορφη ομάδα εργαζομένων, αν και οι λευκοί καουμπόηδες αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της λαογραφίας και της λαϊκής κουλτούρας.

Το μάζεμα ήταν ένα σημαντικό καθήκον για τους καουμπόηδες

Μια φωτοχρωμία του 1898 από μια συγκέντρωση στο Κολοράντο.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Κάθε άνοιξη και φθινόπωρο, οι καουμπόηδες πραγματοποιούσαν ένα roundup. Κατά τη διάρκεια αυτών των εκδηλώσεων, οι καουμπόηδες έφερναν τα βοοειδή από τις ανοιχτές πεδιάδες, όπου περιφέρονταν ελεύθερα κατά το μεγαλύτερο μέρος του έτους, για να καταμετρηθούν από τα διάφορα ράντζα. Για να παρακολουθούνται τα βοοειδή που ανήκαν σε κάθε ράντζο, οι αγελάδες σφραγίζονταν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τα ζώα στη συνέχεια επέστρεφαν στις πεδιάδες μέχρι το επόμενο roundup.

Οι καουμπόηδες μετακινούσαν μεγάλα κοπάδια ζώων σε cattle drives

Οι οδηγοί βοοειδών ήταν μέθοδοι για τη μεταφορά μεγάλων κοπαδιών στην αγορά, συχνά σε μεγάλες αποστάσεις. Η οδήγηση βοοειδών έγινε ένα σταθερό επάγγελμα στη δεκαετία του 1830. Μετά τον πόλεμο, όταν υπήρχαν περισσότερα longhorns στο νότο, η ζήτηση για οδηγούς βοοειδών αυξήθηκε. Οι περισσότεροι οδηγοί βοοειδών προέρχονταν από το Τέξας και συνήθως έφταναν μέχρι τις αγορές του Μιζούρι ή του Κάνσας.

Ο Jesse Chisholm δημιούργησε το μονοπάτι Chisholm το 1865, μεταφέροντας βοοειδή 600 μίλια από το Σαν Αντόνιο του Τέξας στο Abilene του Κάνσας. Αποδείχθηκε επικίνδυνο μονοπάτι, με ποτάμια που έπρεπε να διασχίσουν και πιθανές συγκρούσεις με αγρότες και ιθαγενείς Αμερικανούς που προστάτευαν τη γη τους- ωστόσο, στο τέλος του ταξιδιού το βοδινό κρέας είχε υψηλές τιμές.

Συνήθως 2.000 βοοειδή διοικούνταν από ένα αφεντικό του μονοπατιού και δώδεκα βοοκόμους. Τα longhorns αποδείχθηκαν ανθεκτικά βοοειδή για αυτές τις διαδρομές, καθώς απαιτούσαν λιγότερο νερό από άλλα είδη. Περισσότερες διαδρομές όπως το μονοπάτι Chisholm δημιουργήθηκαν τις επόμενες δεκαετίες.

Η εποχή των καουμπόηδων τελείωσε ουσιαστικά με το γύρισμα του αιώνα

"Waiting for a Chinnook" Γνωστό και ως "Last of the 5000", περ. 1900.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι εγκαταστάθηκαν δυτικά του ποταμού Μισισιπή, οι αλλαγές στο τοπίο και στην τεχνολογία μείωσαν τη ζήτηση για καουμπόηδες. Οι αγρότες άρχισαν να χρησιμοποιούν πρόσφατα εφευρεθείσες συρματοπλέγματα που δυσκόλεψαν τις μετακινήσεις των βοοειδών, καθώς οι κάποτε ανοιχτές πεδιάδες ιδιωτικοποιήθηκαν όλο και περισσότερο.

Τα βοοειδή ανέπτυσσαν μερικές φορές τον λεγόμενο πυρετό του Τέξας, μια ασθένεια που έκανε τους κτηνοτρόφους άλλων πολιτειών να απαγορεύουν τη μετακίνηση των αγελάδων του Τέξας πέρα από τα σύνορα των πολιτειών. Καθώς τοποθετήθηκαν περισσότερες σιδηροδρομικές γραμμές, υπήρχε λιγότερη ανάγκη για οδήγηση, καθώς τα βοοειδή μπορούσαν να μεταφερθούν μέσω φορτηγών αυτοκινήτων.

Αν και οι μικρότερες μεταφορές βοοειδών θα συνεχίζονταν και στη δεκαετία του 1900, πολλοί καουμπόηδες άρχισαν να εργάζονται για ιδιώτες ιδιοκτήτες ράντσων εγκαταλείποντας τον τρόπο ζωής τους στο ανοιχτό μονοπάτι. Επιπλέον, ένας ιδιαίτερα σκληρός χειμώνας το 1886-1887 σκότωσε πολλά βοοειδή και πολλοί ιστορικοί τον χαρακτηρίζουν ως την αρχή του τέλους της εποχής των καουμπόηδων.