Kovboj je ikonickým symbolem amerického Západu. V populární kultuře jsou kovbojové okouzlující, tajemné a odvážné hrdinské postavy. Realita kovbojů v 80. letech 19. století však byla zcela jiná. Jejich role vyžadovala vyčerpávající fyzickou námahu a často šlo o osamělý život, který byl poměrně málo placený.

Kovbojové pásli dobytek, starali se o koně, opravovali ploty a budovy, pracovali při honech dobytka a někdy žili v pohraničních městech. Ne vždy byli na svých cestách vítáni, protože měli pověst opilců, výtržníků a dokonce násilníků.

Práce kovbojů ve státech na západ od řeky Mississippi navíc v 80. letech 19. století významně ovlivnila průmysl hovězího masa v Americe.

Prvními kovboji byli španělští vaqueros.

Historie kovbojů začala dávno před 19. stoletím, kdy španělští vaqueros provozovali rančerství na území dnešního Texasu ještě před příchodem amerických osadníků. Španělé krátce po svém příchodu do Ameriky přivezli do Mexika dobytek a vybudovali ranče pro skot a další hospodářská zvířata.

soldado de cuera v 18. století v koloniálním Mexiku, zobrazovaný podobně jako španělští vaqueros.

Obrázek: Wikimedia Commons

V roce 1519 si španělští rančerové najali domorodé kovboje, kterým se říkalo "vaqueros", aby se starali o dobytek. Byli známí svými dovednostmi v provazochodectví, jízdě na koni a pasení dobytka, které pak v 19. století převzali američtí kovbojové.

Vzestup amerických kovbojů nastal po americké občanské válce.

Během americké občanské války odešlo mnoho texaských rančerů bojovat za Konfederaci. Když se vrátili na svou půdu, zjistili, že se jejich krávy nadměrně rozmnožily a v Texasu je nyní odhadem 5 milionů kusů dobytka.

Naštěstí se na severu, který ve válce vyčerpal své zásoby, zvyšovala poptávka po hovězím mase, a tak rančerové najímali kovboje, aby jim pomáhali udržovat stáda a přivádět dobytek na sever. Tito kovbojové si osvojili oděv a životní styl vaquero a používali jejich metody při pohánění dobytka.

V polovině 19. století bylo postaveno více železnic, západ se stal dostupnějším a ve Spojených státech se zvětšily oblasti pro osídlení, zemědělství a hospodářský rozvoj. Afroameričané, čínští železniční dělníci a bílí osadníci cestovali na farmy, do nových států, kde hospodařili a těžili.

V 70. letech 19. století byli bizoni téměř vyhubeni, aby bylo možné zorat půdu pro pěstování různých plodin. V této době se stal dobytek důležitým průmyslovým odvětvím, zejména v Texasu. Nové železnice také znamenaly, že jižní farmáři mohli uspokojit poptávku na severu a nakonec posílat stáda vlakem.

Kovbojský oděv měl mnoho funkcí

Kovbojové hrající kostky. Obrázek z doby po roce 1898.

Obrázek: Wikimedia Commons

Způsob oblékání kovbojů jim pomáhal zvládat drsné pracovní podmínky. Nejznámější je, že nosili boty se špičatými špičkami - kovbojské boty -, aby mohli snadno vklouznout do třmenů a vyklouznout z nich. To bylo velmi důležité, protože často docházelo k pádu z koně, což mohlo být životu nebezpečné, protože prodleva při vystupování ze třmenů mohla vést k tomu, že kůň byl tažen.

Kovbojský klobouk měl více funkcí; okraj chránil před sluncem, vysoká koruna umožňovala, aby sloužil jako pohár na vodu, a když se přeložil, mohl sloužit i jako polštář. Kovbojové také často nosili šátky, které je chránily před prachem zvedaným dobytkem. A konečně, chapsy, které nosili mnozí kovbojové, je pomáhaly chránit před ostrými keři, kaktusy a dalšími rostlinami, s nimiž se setkávali vna pláních a při honech dobytka.

Byli tam černí a indiánští kovbojové.

Během občanské války odcházeli bílí rančerové bojovat do války a nechávali zotročené lidi, aby se starali o půdu a stáda. Během této doby se naučili neocenitelným dovednostem, které jim pomohly, když po osvobození přešli na placenou práci rančera. Odhaduje se, že každý čtvrtý kovboj byl černoch, ale jejich přínos byl historií přehlížen, na rozdíl od jejich bílých kolegů.protějšky.

Ačkoli se černí kovbojové stále setkávali s diskriminací a rasismem ve městech, kterými projížděli při svých cestách za dobytkem, zdá se, že mezi svými kolegy kovboji nacházeli větší respekt. Mexičtí a indiánští kovbojové také tvořili různorodou skupinu pracovníků, ačkoli bílí kovbojové tvoří většinu folklóru a populární kultury.

Obchůzka byla pro kovboje důležitou povinností.

Fotochrom z roku 1898 z obchůzky v Coloradu.

Obrázek: Wikimedia Commons

Každé jaro a podzim pořádali kovbojové obchůzky. Během nich přiváděli kovbojové dobytek z otevřených plání, kde se volně pohyboval po většinu roku, aby ho jednotlivé ranče spočítaly. Aby bylo možné sledovat, který dobytek patří k jakému ranči, označovaly se během této doby krávy značkami. Poté se dobytek vracel na pláně až do další obchůzky.

Kovbojové přesouvali velká stáda dobytka při honech dobytka.

Pohánění dobytka bylo metodou přesunu velkých stád na trh, často na velké vzdálenosti. Pohánění dobytka se stalo stálým zaměstnáním ve 30. letech 19. století. Po válce, kdy se na jihu objevilo více longhornů, se poptávka po poháněčích dobytka zvýšila. Většina poháněčů dobytka pocházela z Texasu a běžně se dostávala až na trhy v Missouri nebo Kansasu.

Jesse Chisholm založil Chisholmovu stezku v roce 1865 a hnal dobytek 600 mil ze San Antonia v Texasu do Abilene v Kansasu. Cesta byla nebezpečná, protože bylo nutné překonávat řeky a docházelo k možným střetům s farmáři a indiány, kteří si chránili svou půdu; na konci cesty však bylo možné získat za hovězí maso vysoké ceny.

Dva tisíce kusů dobytka obvykle hnal jeden šéf stezky a tucet honáků. Longhorni se ukázali jako odolný dobytek pro tato tažení, protože potřebovali méně vody než jiné druhy. V následujících desetiletích vzniklo více tras, jako byla Chisholmova stezka.

Kovbojská éra fakticky skončila na přelomu století.

"Waiting for a Chinnook" Známý také jako "Last of the 5000", cca 1900.

Obrázek: Wikimedia Commons

Jak se na západ od řeky Mississippi usazovalo stále více lidí, krajinné a technologické změny snižovaly poptávku po kovbojích. Farmáři začali používat nově vynalezené ohrady z ostnatého drátu, což ztěžovalo vyhánění dobytka, protože kdysi otevřené pláně se stále více privatizovaly.

U dobytka se někdy objevovala tzv. texaská horečka, nemoc, kvůli které rančerové v jiných státech zakazovali přesun texaských krav přes hranice státu. S přibývajícími železničními tratěmi bylo méně potřeba hnát dobytek, protože se mohl přepravovat nákladními vagony.

Ačkoli menší honitby s dobytkem pokračovaly i v roce 1900, mnoho kovbojů začalo pracovat pro soukromé majitele rančů a vzdalo se svého životního stylu na volné stezce. Navíc obzvláště krutá zima v letech 1886-1887 zahubila mnoho dobytka a mnozí historici ji označují za začátek konce kovbojské éry.