El vaquero es un símbolo icónico del Oeste americano. En la cultura popular, los vaqueros son figuras glamurosas, misteriosas y audazmente heroicas. Sin embargo, la realidad de ser vaquero en la década de 1880 era muy distinta. Su papel exigía un esfuerzo físico extenuante, y a menudo era una vida solitaria y relativamente mal pagada.

Los cowboys arreaban ganado, cuidaban caballos, reparaban vallas y edificios, trabajaban en las batidas de ganado y a veces vivían en pueblos fronterizos. No siempre eran bien recibidos en sus viajes, ya que tenían fama de borrachos, desordenados e incluso violentos.

Además, el trabajo de los vaqueros en los estados al oeste del río Misisipi tuvo un gran impacto en la industria de la carne de vacuno en Estados Unidos en la década de 1880.

Los primeros vaqueros eran españoles

La historia de los vaqueros comenzó mucho antes del siglo XIX, ya que los vaqueros españoles se dedicaban a la ganadería en lo que hoy es Texas antes de que llegaran los colonos estadounidenses. Los españoles introdujeron el ganado en México poco después de su llegada a América, y construyeron ranchos para el ganado vacuno y de otro tipo.

Soldado de cuera del siglo XVIII en el México colonial, representado de forma similar a los vaqueros españoles.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En 1519, los rancheros españoles ya habían contratado a vaqueros indígenas para cuidar del ganado, conocidos por su destreza en el manejo de la cuerda, la equitación y el pastoreo, que los vaqueros estadounidenses adoptaron en el siglo XIX.

El auge del vaquero estadounidense se produjo tras la Guerra Civil.

Durante la Guerra Civil estadounidense, muchos ganaderos de Texas se marcharon a luchar por la causa confederada. Cuando regresaron a sus tierras, descubrieron que sus vacas se habían reproducido en exceso y que ahora había unos 5 millones de cabezas de ganado en Texas.

Por suerte, la demanda de carne de vacuno aumentaba en el norte, que había agotado su suministro en la guerra, así que los rancheros contrataron vaqueros para ayudar a mantener los rebaños y llevar el ganado al norte. Estos vaqueros adoptaron la vestimenta y el estilo de vida del vaquero, utilizando sus métodos para conducir el ganado.

Además, a medida que se construyeron más ferrocarriles a mediados del siglo XIX, el oeste se hizo más accesible y aumentaron las zonas de asentamiento, agricultura y desarrollo económico en Estados Unidos. Afroamericanos, trabajadores chinos del ferrocarril y colonos blancos viajaron para dedicarse a la ganadería, la agricultura y la minería en los nuevos estados.

En la década de 1870, el bisonte fue cazado casi hasta su extinción para poder arar las tierras y cultivar diversos productos. El ganado se convirtió en una industria importante en esta época, especialmente en Texas. Los nuevos ferrocarriles también permitieron a los granjeros del sur satisfacer la demanda del norte, llegando a enviar rebaños por tren.

El traje de vaquero tenía muchas funciones

Vaqueros jugando a los dados. Fotografía posterior a 1898.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

La forma de vestir de los vaqueros les ayudaba a desenvolverse en las duras condiciones de trabajo. Lo más tristemente célebre es que calzaban botas con puntera puntiaguda -las botas vaqueras- para poder deslizarse fácilmente dentro y fuera de los estribos. Esto era fundamental, ya que era frecuente caerse del caballo, lo que podía poner en peligro la vida, puesto que un retraso en salir de los estribos podía provocar que el caballo lo arrastrara.

El sombrero de vaquero tenía múltiples funciones: el ala les protegía del sol, la copa alta les servía de recipiente para el agua y, cuando estaba doblado, incluso podía utilizarse como almohada. Los vaqueros también solían llevar pañuelos para protegerse del polvo levantado por el ganado. Por último, las chaparreras que llevaban muchos vaqueros les protegían de los arbustos afilados, los cactus y otras plantas que encontraban en el campo.las llanuras y en los recorridos ganaderos.

Había vaqueros negros y nativos americanos

Durante la Guerra de Secesión, los rancheros blancos se marcharon para luchar en la guerra, dejando a los esclavos a cargo del mantenimiento de la tierra y los rebaños. Durante este tiempo, aprendieron habilidades muy valiosas que les ayudarían en su transición a la ganadería como trabajo remunerado después de la emancipación. Se estima que 1 de cada 4 vaqueros era negro, sin embargo, sus contribuciones han sido ampliamente pasadas por alto por la historia, a diferencia de las de sus compañeros blancos.contrapartidas.

Aunque los vaqueros negros seguían enfrentándose a la discriminación y el racismo en las ciudades por las que pasaban en sus viajes en busca de ganado, parece que encontraron más respeto entre sus compañeros. Los vaqueros mexicanos y nativos americanos también formaban un grupo diverso de trabajadores, aunque los vaqueros blancos constituyen la mayor parte del folclore y la cultura popular.

El rodeo era un deber importante para los vaqueros

Fotocromo de 1898 de una redada en Colorado.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Cada primavera y otoño, los vaqueros realizaban una redada. Durante estos eventos, los vaqueros traían el ganado de las llanuras abiertas, donde vagaban libremente durante gran parte del año, para ser contado por los distintos ranchos. Para llevar la cuenta del ganado perteneciente a cada rancho, las vacas también eran marcadas durante este tiempo. El ganado regresaba entonces a las llanuras hasta la siguiente redada.

Los vaqueros trasladaban grandes rebaños de ganado en batidas

La conducción de ganado era un método para trasladar grandes rebaños al mercado, a menudo a través de largas distancias. La conducción de ganado se convirtió en una ocupación estable en la década de 1830. Después de la guerra, cuando hubo más longhorns en el sur, aumentó la demanda de conductores de ganado. La mayoría de las conducciones de ganado se originaban en Texas y normalmente llegaban hasta los mercados de Missouri o Kansas.

Jesse Chisholm estableció la ruta Chisholm en 1865, llevando ganado a lo largo de 600 millas desde San Antonio (Texas) hasta Abilene (Kansas), una ruta peligrosa, con ríos que cruzar y posibles enfrentamientos con granjeros y nativos americanos que protegían sus tierras.

Un jefe de pista y una docena de vaqueros solían llevar 2.000 cabezas de ganado. Los Longhorns demostraron ser un ganado resistente para estos recorridos, ya que necesitaban menos agua que otras especies. En las décadas siguientes se establecieron más rutas como la de Chisholm.

La era de los vaqueros terminó con el cambio de siglo.

"Waiting for a Chinnook" También conocido como "Last of the 5000", c. 1900.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

A medida que se asentaba más gente al oeste del río Misisipi, los cambios en el paisaje y la tecnología redujeron la demanda de vaqueros. Los granjeros empezaron a utilizar vallas de alambre de espino recién inventadas, lo que dificultó la conducción del ganado, ya que las llanuras, antes abiertas, se privatizaron cada vez más.

A veces, el ganado desarrollaba lo que se denominaba fiebre de Texas, una enfermedad que hacía que los ganaderos de otros estados prohibieran el traslado de vacas tejanas a través de las fronteras estatales. A medida que se tendían más vías de ferrocarril, había menos necesidad de conducir, ya que el ganado podía transportarse en vagones de carga.

Aunque las pequeñas batidas de ganado continuaron en la década de 1900, muchos vaqueros empezaron a trabajar para propietarios de ranchos privados, abandonando su estilo de vida al aire libre. Además, un invierno especialmente brutal en 1886-1887 acabó con muchas cabezas de ganado, y muchos historiadores lo consideran el principio del fin de la era de los vaqueros.