Il cowboy è un simbolo iconico del West americano. Nella cultura popolare, i cowboy sono figure affascinanti, misteriose e audacemente eroiche. Tuttavia, la realtà dei cowboy nel 1880 era molto diversa: il loro ruolo richiedeva una fisicità estenuante e spesso era una vita solitaria che pagava relativamente poco.

I cowboy mandavano il bestiame, si prendevano cura dei cavalli, riparavano recinzioni ed edifici, lavoravano alle corse del bestiame e a volte vivevano nelle città di frontiera. Non sempre erano i benvenuti quando viaggiavano, perché avevano la reputazione di essere ubriachi, disordinati e persino violenti.

Inoltre, il lavoro dei cowboy negli Stati a ovest del fiume Mississippi ha avuto un grande impatto sull'industria della carne bovina in America negli anni Ottanta del XIX secolo.

I primi cowboy erano vaqueros spagnoli

La storia dei cowboy inizia molto prima del XIX secolo, quando i vaqueros spagnoli si dedicavano all'allevamento in quello che oggi è il Texas, prima dell'arrivo dei coloni americani. Gli spagnoli introdussero il bestiame in Messico poco dopo il loro arrivo nelle Americhe, costruendo ranch per il bestiame e altri capi di bestiame.

Soldado de cuera del XVIII secolo nel Messico coloniale, raffigurato in modo simile ai vaqueros spagnoli.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Nel 1519, gli allevatori spagnoli avevano assunto dei cowboy indigeni, chiamati "vaqueros", per occuparsi del bestiame. Erano noti per le loro abilità di rematore, cavalcatore e mandriano, che i cowboy americani hanno poi adottato nel XIX secolo.

L'ascesa del cowboy americano avvenne dopo la Guerra Civile Americana

Durante la guerra civile americana, molti allevatori del Texas partirono per combattere per la causa confederata. Quando tornarono alla loro terra, scoprirono che le loro mucche si erano riprodotte in modo eccessivo e si stima che in Texas ci fossero circa 5 milioni di bovini.

Fortunatamente, la domanda di carne bovina stava aumentando nel nord, che aveva effettivamente esaurito le sue scorte durante la guerra, così gli allevatori assunsero dei cowboy per aiutare a mantenere le mandrie e a portare il bestiame a nord. Questi cowboy adottarono l'abbigliamento e lo stile di vita dei vaquero, utilizzando i loro metodi per guidare il bestiame.

Inoltre, con la costruzione di un maggior numero di ferrovie a metà del XIX secolo, l'ovest divenne più accessibile e aumentarono le aree di insediamento, agricoltura e sviluppo economico negli Stati Uniti. Gli afroamericani, i lavoratori cinesi delle ferrovie e i coloni bianchi viaggiarono tutti per allevare, coltivare e scavare nei nuovi Stati.

Negli anni Settanta del XIX secolo, i bisonti vennero cacciati quasi fino all'estinzione, in modo che le terre potessero essere arate per la coltivazione di varie colture. Il bestiame divenne un'industria importante in questo periodo, soprattutto in Texas. Le nuove ferrovie permisero inoltre agli allevatori del sud di soddisfare la domanda del nord, arrivando a spedire le mandrie in treno.

L'abito da cowboy aveva molte funzioni

Cowboy che giocano a dadi. Immagine datata dopo il 1898.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Il modo in cui i cowboy si vestivano li aiutava a gestire le dure condizioni di lavoro. La cosa più famosa è che indossavano stivali con la punta appuntita - gli stivali da cowboy - per poter scivolare facilmente dentro e fuori dalle staffe. Questo era fondamentale, poiché era comune cadere da cavallo, il che poteva essere pericoloso per la vita, dato che un ritardo nell'uscire dalle staffe poteva portare a essere trascinati dal cavallo.

Le funzioni del cappello da cowboy erano molteplici: la tesa li proteggeva dal sole, la corona alta gli permetteva di essere una tazza per l'acqua e, una volta ripiegata, poteva anche essere usata come cuscino. I cowboy indossavano spesso anche delle bandane per proteggersi dalla polvere sollevata dal bestiame. Infine, i calzari indossati da molti cowboy li aiutavano a proteggersi da cespugli appuntiti, cactus e altre piante che incontravano nei campi.pianure e durante i viaggi del bestiame.

C'erano cowboy di colore e nativi americani

Durante la Guerra Civile, gli allevatori bianchi partirono per combattere, lasciando agli schiavi il compito di mantenere la terra e le mandrie. Durante questo periodo, essi appresero abilità preziose che li avrebbero aiutati nel passaggio all'allevamento come lavoro retribuito dopo l'emancipazione. Si stima che un cowboy su quattro fosse nero, ma il loro contributo è stato ampiamente trascurato dalla storia, a differenza di quello dei loro colleghi bianchi.controparti.

Sebbene i cowboy neri dovessero ancora affrontare discriminazioni e razzismo nelle città che attraversavano durante i viaggi del bestiame, sembra che trovassero maggiore rispetto tra i loro colleghi cowboy. Anche i cowboy messicani e nativi americani costituivano un gruppo di lavoratori eterogeneo, sebbene i cowboy bianchi costituiscano la maggior parte del folklore e della cultura popolare.

La retata era un dovere importante per i cowboy

Una fotocromia del 1898 di un rastrellamento in Colorado.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Ogni primavera e autunno, i cowboy conducevano un roundup. Durante questi eventi, i cowboy portavano il bestiame dalle pianure aperte, dove vagava liberamente per gran parte dell'anno, per essere contato dai vari ranch. Per tenere traccia del bestiame appartenente a ciascun ranch, le mucche venivano anche marchiate a fuoco durante questo periodo. Il bestiame veniva poi riportato nelle pianure fino al roundup successivo.

I cowboy trasportavano grandi mandrie di bestiame nelle corse per il bestiame

La guida del bestiame era un metodo per spostare grandi mandrie verso il mercato, spesso su lunghe distanze. La guida del bestiame divenne un'occupazione stabile negli anni Trenta dell'Ottocento. Dopo la guerra, quando ci furono più longhorn nel Sud, la richiesta di guidatori di bestiame aumentò. La maggior parte delle guide del bestiame aveva origine in Texas e di solito raggiungeva i mercati del Missouri o del Kansas.

Jesse Chisholm istituì il Chisholm trail nel 1865, facendo viaggiare il bestiame per 600 miglia da San Antonio, in Texas, ad Abilene, in Kansas. Il percorso si rivelò pericoloso, con fiumi da attraversare e potenziali scontri con gli agricoltori e i nativi americani che proteggevano le loro terre; tuttavia, alla fine del viaggio si potevano ottenere prezzi elevati per la carne.

2.000 capi di bestiame erano di solito gestiti da un caposquadra e da una dozzina di mandriani. I Longhorn si dimostrarono bestiame resistente per questi percorsi, in quanto richiedevano meno acqua di altre specie. Nei decenni successivi vennero stabiliti altri percorsi come il Chisholm trail.

L'era dei cowboy si concluse di fatto all'inizio del secolo.

"Waiting for a Chinnook" Conosciuto anche come "Last of the 5000", 1900 circa.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Con l'aumento delle popolazioni a ovest del fiume Mississippi, i cambiamenti del paesaggio e della tecnologia fecero diminuire la richiesta di cowboy. Gli agricoltori iniziarono a utilizzare recinzioni di filo spinato di nuova invenzione che resero più difficile la conduzione del bestiame, poiché le pianure, un tempo aperte, divennero sempre più privatizzate.

Il bestiame a volte sviluppava la cosiddetta febbre del Texas, una malattia che induceva gli allevatori di altri Stati a proibire il movimento delle mucche texane attraverso i confini dello Stato. Con la costruzione di un maggior numero di binari ferroviari, si riduceva la necessità di guidare il bestiame, che poteva essere trasportato tramite vagoni merci.

Anche se i piccoli allevamenti di bestiame continuarono fino al 1900, molti cowboy iniziarono a lavorare per i proprietari di ranch privati, rinunciando al loro stile di vita all'aria aperta. Inoltre, un inverno particolarmente rigido nel 1886-1887 uccise molti capi di bestiame e molti storici lo considerano l'inizio della fine dell'era dei cowboy.