Dall'intestino animale riutilizzabile al lattice monouso, i preservativi sono stati utilizzati per migliaia di anni e, a seconda dell'interpretazione delle antiche pitture murali, l'uso del profilattico potrebbe risalire al 15.000 a.C..

Introdotti inizialmente per combattere la trasmissione di malattie, la contraccezione è diventata la funzione principale dei preservativi in tempi relativamente recenti. I preservativi sono nati come prodotto animale grezzo, poi si sono trasformati in un bene spesso elitario e costoso prima di trovare il loro posto nel mercato di massa come articolo economico e usa e getta che conosciamo oggi.

Ma quali sono state le origini del preservativo e quali i progressi tecnologici e gli atteggiamenti culturali che ne hanno favorito lo sviluppo?

L'origine della parola "preservativo" è sconosciuta

Ci sono molte spiegazioni plausibili per l'origine della parola "preservativo", ma non c'è una conclusione prevalente. Potrebbe derivare dalla parola latina condus che significa "un recipiente", oppure dalla parola persiana kendu o kondu che significa "una pelle di animale usata per conservare il grano".

Potrebbe trattarsi di un riferimento al dottor Condom, che consigliò il re Carlo II a limitare la quantità di figli illegittimi che stava avendo, anche se la sua esistenza è ampiamente contestata. Oppure potrebbe derivare, in modo altrettanto nominativo, dai contadini di Condom, in Francia, la cui esperienza nell'avvolgere la carne delle salsicce nell'intestino potrebbe averli ispirati a inventare dei profilattici. L'origine esatta, o la corretta combinazionedi quanto sopra, non è noto.

Una possibile rappresentazione di antichi egizi che indossano preservativi.

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Gli antichi greci potrebbero aver inventato i preservativi

La prima menzione controversa di un dispositivo profilattico si trova nelle grotte di Combarelles, in Francia. Un dipinto murale risalente al 15.000 a.C. raffigura un uomo che indossa una guaina, ma non è chiaro se si tratti effettivamente di una guaina o se, in tal caso, fosse usata come preservativo.

Le raffigurazioni di uomini che utilizzano guaine di lino negli antichi templi egizi, risalenti al 1000 a.C. circa, presentano analogie con le fonti moderne.

Gli antichi greci potrebbero aver inventato anche il primo preservativo femminile

Scritte nel 4 d.C., descrivendo eventi di 2-3 anni prima, le Metamorfosi di Antonino Liberale includono un racconto sul re Minosse di Creta, il cui sperma conteneva "serpenti e scorpioni". Seguendo il consiglio di Prokris, Minosse inserì la vescica di una capra nella vagina di una donna prima del rapporto sessuale, credendo che ciò impedisse la trasmissione di tutte le malattie portate da serpenti e scorpioni.

Il Giappone ha un approccio unico alla produzione di preservativi

I preservativi a glande, che coprivano solo la punta del pene, sono largamente accettati in tutta l'Asia nel XV secolo: in Cina erano fatti di intestino di agnello o di carta di seta oliata, mentre in Giappone si sceglievano gusci di tartaruga e corna di animali per i profilattici.

L'interesse per i preservativi è aumentato in seguito a un'epidemia di sifilide

La prima testimonianza indiscussa sul preservativo è contenuta in un testo scritto dall'influente fisico italiano Gabrielle Fallopio (scopritore della tuba di Falloppio), che documenta la ricerca in risposta all'epidemia di sifilide che nel 1495 aveva devastato l'Europa e non solo, La malattia francese pubblicato nel 1564, due anni dopo la morte di Fallopio, descrive l'uso di una guaina di lino imbevuta di una soluzione chimica per coprire il glande del pene, fissata con un nastro.

I primi preservativi fisici sono stati trovati in Inghilterra nel 1647.

Le prime prove dell'uso fisico definitivo di preservativi sono state scoperte durante gli scavi del castello di Dudley tra il 1983 e il 1993, durante i quali è stata rinvenuta una latrina sigillata che conteneva 10 membrane animali sagomate. 5 erano state utilizzate e le altre erano state trovate una dentro l'altra, inutilizzate. La latrina era stata sigillata dai realisti occupanti nel 1647, dopo la distruzione delle difese del castello.

Scrittori e lavoratori del sesso hanno contribuito alla diffusione dei preservativi

Nel XVIII secolo, i benefici contraccettivi del preservativo vennero maggiormente compresi: l'uso divenne comune tra i lavoratori del sesso e i riferimenti divennero frequenti tra gli scrittori, in particolare il Marchese De Sade, Giacomo Casanova e John Boswell.

I preservativi di questo periodo erano sottoposti a un lungo processo di fabbricazione, quindi erano costosi e probabilmente disponibili solo per un numero ristretto di persone. Si dice che Casanova gonfiasse i preservativi prima di usarli, per controllare che non ci fossero buchi.

La vulcanizzazione della gomma ha rivoluzionato la produzione di preservativi

A metà del XIX secolo, importanti sviluppi nella produzione di gomma hanno aperto la strada ai preservativi prodotti in serie. Si discute ancora se sia stato l'americano Charles Goodyear a scoprire la vulcanizzazione nel 1839 e a brevettarla nel 1844 o se sia stato l'inglese Thomas Hancock nel 1843.

Tuttavia, la vulcanizzazione rivoluzionò la produzione, rendendo i preservativi più resistenti e malleabili. Il primo preservativo di gomma apparve nel 1855 e negli anni Sessanta del XIX secolo la produzione su larga scala era già avviata.

Un preservativo del 1900 circa realizzato con una membrana animale, esposto al Museo della Scienza di Londra.

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Gli atteggiamenti culturali e religiosi limitano l'uso del preservativo

Il boom della produzione, della distribuzione e dell'uso dei profilattici ha provocato un contraccolpo in America: le leggi Comstock del 1873 hanno di fatto messo fuori legge la contraccezione, costringendo i profilattici al mercato nero e provocando un enorme aumento delle infezioni sessualmente trasmissibili (IST).

Solo con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, nel 1918, l'uso dei contraccettivi tornò ad aumentare, soprattutto perché circa il 15% delle forze alleate contrasse un'IST durante la guerra.

L'immersione nel cemento ha perfezionato la produzione di preservativi in gomma

Un altro importante sviluppo nella produzione di preservativi fu l'invenzione dell'imprenditore polacco-tedesco Julius Fromm, nel 1912, dell'"immersione nel cemento", che consisteva nel liquefare la gomma con benzina o benzene, per poi rivestire uno stampo con la miscela, creando preservativi in lattice più sottili e resistenti, con una durata di vita di cinque anni, rispetto ai tre mesi.

A partire dal 1920, l'acqua sostituì la benzina e il benzene, rendendo la produzione molto più sicura. Verso la fine del decennio, i macchinari automatizzati permisero di aumentare la produzione, riducendo drasticamente il prezzo dei preservativi.

Trojan e Durex si sono adattati bene per conquistare il mercato

Nel 1937, la Food and Drug Administration statunitense etichettò i preservativi come farmaci, il che comportò un notevole miglioramento delle misure di controllo della qualità: mentre prima veniva testato solo un quarto dei preservativi, ogni singolo preservativo doveva superare i test.

La Youngs Rubber Company, con sede negli Stati Uniti, e la London Rubber Company, con sede nel Regno Unito, si adattarono rapidamente ai nuovi requisiti di legge che diedero ai loro rispettivi prodotti, Trojan e Durex, un notevole vantaggio sulla concorrenza. Nel 1957, Durex rilasciò il primo preservativo lubrificato in assoluto.

Gli atteggiamenti moderni hanno portato a un maggiore utilizzo del preservativo

Negli anni '60 e '70 si assiste a un'ampia abolizione dei divieti sulla vendita e sulla pubblicità dei preservativi e a un aumento dell'educazione sui benefici contraccettivi. Le ultime leggi Comstock sono state annullate nel 1965, la Francia ha eliminato le leggi anticoncezionali due anni dopo e nel 1978 l'Irlanda ha permesso per la prima volta la vendita legale dei preservativi.

Sebbene l'invenzione della pillola contraccettiva femminile nel 1962 abbia relegato il preservativo al secondo posto tra i contraccettivi preferiti, dove si trova tuttora, l'epidemia di AIDS degli anni '80 ha rafforzato l'importanza del sesso sicuro, facendo salire alle stelle le vendite e l'uso del preservativo.