"Vorrei che il mio regno si trovasse ai confini della Turchia; con il mio solo popolo e senza l'aiuto di altri principi vorrei scacciare non solo i Turchi, ma tutti i miei nemici".

Questo era Riccardo III, che parlava, forse in latino, forse attraverso un interprete, con il cavaliere della Slesia Nicholas von Popplau durante una cena nel castello del re a Middleham, nello Yorkshire, nel maggio del 1484 e l'incontro getta un riflettore unico sulla vita di un uomo la cui reputazione è stata fatta a pezzi per cinquecento anni.

Raffigurazioni dell'epoca Tudor

Tradizionalmente, grazie agli apologeti dei Tudor che scrissero per Enrico VII e poi per Shakespeare, Riccardo Plantageneto è stato dipinto come un mostro deforme, crudele e ambizioso, che ha assassinato la sua strada verso il trono. Shakespeare gli attribuisce undici omicidi.

È stata una lotta in salita per eliminare la propaganda e le palesi falsità dei Tudor; lo testimonia il fatto che ancora oggi ci sono storici che sostengono queste affermazioni, in particolare che Riccardo fece assassinare i suoi nipoti - i principi nella Torre - per un tornaconto politico.

Non fu il caso a portare von Popplau a Middleham: abile giostratore e diplomatico, lavorava per Federico III, l'imperatore del Sacro Romano Impero e, che Riccardo se ne rendesse conto o meno, il slesiano era in realtà una spia.

Spiare le corti reali

Tali visite di dignitari europei erano comuni; in un'epoca che precedeva la sorveglianza elettronica e il controspionaggio, spiare le corti reali era quasi l'unico modo per ottenere importanti informazioni politiche. Ma von Popplau era chiaramente preso da Riccardo.

Nicola cenò con il re due volte, su richiesta di Riccardo, e la loro conversazione fu di ampio respiro. La citazione all'inizio di questo articolo si riferisce alla crescente minaccia dei Turchi Ottomani che avevano catturato la capitale cristiana di Bisanzio, Costantinopoli, nel 1453.

Senza dubbio, il riferimento di Riccardo alla difesa del suo regno da solo era nel contesto di Vlad III Dracula, l'Impalatore, ucciso in battaglia con i Turchi otto anni prima.

Vlad III, l'Impalatore, con gli inviati turchi, Theodor Aman.

Dracula è arrivato fino a noi come un mostro di tipo diverso da Riccardo, ma comunque un mostro. In realtà, era un duro realista e probabilmente sociopatico che ha combattuto i Turchi da solo per difendere il suo regno di Valacchia perché gli altri governanti europei si rifiutavano di aiutarlo.

I nemici di Richard

Anche Riccardo aveva i suoi nemici. Divenne re nel luglio del 1483, dopo trent'anni di guerra civile intermittente in cui si verificarono gravi perdite tra la nobiltà inglese. Nell'ottobre precedente, il duca di Buckingham si era ribellato contro di lui e, dall'altra parte della Manica, in Francia, Enrico Tudor stava tramando un'invasione con denaro e truppe francesi.

Solo un mese prima che von Popplau si godesse la compagnia del re, il figlio di otto anni di Riccardo, Edoardo, il Principe di Galles, era morto, per cause sconosciute, proprio nel castello dove i due guerrieri sedevano a parlare.

Diverse testimonianze oggi parlano del slesiano come di un uomo gigantesco, ma dalle parole dello stesso von Popplau sappiamo che Riccardo era più alto di lui di tre dita, con una struttura esile. Sappiamo anche, dal corpo del re ritrovato di recente nel famoso parcheggio di Leicester, che Riccardo era alto 1,80 m. Se von Popplau fosse stato un gigante, il re d'Inghilterra sarebbe stato fuori scala.

Un momento di calma

L'incontro tra Riccardo e von Popplau rappresenta un piccolo momento di quiete e di sanità mentale in un mondo altrimenti folle. È vero, la conversazione riguardava la guerra e la crociata, come è normale che sia quando due soldati medievali si incontrano, ma per il resto rappresenta un'oasi di tranquillità.

Riccardo aveva otto anni quando suo padre fu abbattuto in battaglia a Wakefield e la sua testa impalata sul Micklegate Bar a York. Ne aveva nove quando le forze lancasteriane di Enrico VI attaccarono il castello di Ludlow e "maneggiarono rudemente" sua madre, Cecily Neville. Combatté la sua prima battaglia, al comando dell'ala sinistra nella fitta nebbia di Barnet, all'età di diciannove anni.

Intorno a lui, fin dall'infanzia, c'erano intrighi, spargimenti di sangue e tradimenti.

Dettaglio dal Rous Roll, 1483, che mostra Riccardo incorniciato dagli stemmi di Inghilterra, Irlanda, Galles, Guascogna-Guyenne, Francia e Sant'Edoardo il Confessore.

Il suo motto, Loyaulté Me Lie - I suoi contemporanei, Vlad l'Impalatore e il principe italiano Cesare Borgia, hanno affrontato problemi simili e li hanno affrontati con molta più ferocia di Riccardo III.

Quando, nei mesi successivi al loro incontro, cominciarono a diffondersi voci secondo cui Riccardo avrebbe fatto uccidere i propri nipoti per assicurarsi il trono, von Popplau si rifiutò di crederci. I suoi incontri con il re furono brevi e non poteva conoscere tutte le complessità della politica inglese.

Ma in quegli incontri, in quelle serate primaverili nella grande sala di Middleham, possiamo intravedere, anche solo per una volta, l'uomo tranquillo e piuttosto introverso che ora portava la corona inglese? Era questo, sotto tutta la patina di menzogne e distorsioni, solo un po' del vero Riccardo?

M.J. Trow, formatosi come storico militare presso il King's College di Londra e oggi probabilmente più conosciuto per le sue opere di cronaca nera e true crime, è sempre stato affascinato da Riccardo III e ha finalmente scritto Riccardo III nel Nord, il suo primo libro sull'argomento.