Si potrebbe pensare che Enrico VIII abbia avuto una sola figlia: la regina Elisabetta I d'Inghilterra. Elisabetta è una delle donne più famose della storia britannica: la sua intelligenza, la sua spietatezza e il suo viso pesantemente truccato la rendono ancora oggi un personaggio noto di film, programmi televisivi e libri.

Ma prima della regina Elisabetta c'erano il re Edoardo VI e la regina Maria I d'Inghilterra, suo fratello minore e sua sorella maggiore. E i tre monarchi erano solo i figli legittimi di Enrico VIII che sopravvissero più di qualche settimana. Il re dei Tudor ebbe anche un figlio illegittimo che riconobbe, Enrico Fitzroy, e si sospetta che abbia generato anche diversi altri figli illegittimi.

Maria Tudor

La figlia maggiore di Enrico VIII si guadagnò l'infelice soprannome di "Maria la Sanguinaria".

Maria, la maggiore dei figli legittimi di Enrico VIII, nacque dalla prima moglie, Caterina d'Aragona, nel febbraio del 1516. Enrico era affettuoso con la figlia, ma sempre meno con la madre che non gli aveva dato un erede maschio.

Enrico cercò di ottenere l'annullamento del matrimonio - una ricerca che alla fine portò la Chiesa d'Inghilterra a staccarsi dall'autorità della Chiesa cattolica romana che gli aveva negato l'annullamento. Il re ottenne finalmente il suo desiderio nel maggio 1533 quando Thomas Cranmer, il primo arcivescovo protestante di Canterbury, dichiarò nullo il matrimonio di Enrico con Caterina.

Cinque giorni dopo, Cranmer dichiarò valido anche il matrimonio di Enrico con un'altra donna, che si chiamava Anna Bolena e, come se non bastasse, era la dama di compagnia di Caterina.

Nel settembre dello stesso anno, Anna diede alla luce la seconda figlia legittima di Enrico, Elisabetta.

Maria, il cui posto nella linea di successione era stato sostituito dalla nuova sorellastra, si rifiutò di riconoscere che Anna aveva sostituito la madre come regina o che Elisabetta era una principessa. Ma entrambe le ragazze si trovarono presto in posizioni simili quando, nel maggio 1536, la regina Anna fu decapitata.

Edward Tudor

Edoardo era l'unico figlio legittimo di Enrico VIII.

Enrico sposò poi Jane Seymour, considerata da molti la preferita tra le sue sei mogli e l'unica a dargli un figlio sopravvissuto: Edoardo. Jane partorì Edoardo nell'ottobre del 1537, morendo poco dopo per complicazioni postnatali.

Alla morte di Enrico, nel gennaio del 1547, gli succedette Edoardo, all'età di soli nove anni. Il re fu il primo monarca inglese ad essere cresciuto protestante e, nonostante la giovane età, si interessò molto alle questioni religiose, supervisionando l'affermazione del protestantesimo nel Paese.

Il regno di Edoardo, afflitto da problemi economici e disordini sociali, si concluse bruscamente nel luglio del 1553, quando morì dopo mesi di malattia.

Nel tentativo di evitare che Maria, cattolica, gli succedesse e annullasse la sua riforma religiosa, Edoardo nominò sua erede la cugina di primo grado Lady Jane Grey. Ma Jane durò solo nove giorni come regina de facto prima che la maggior parte dei suoi sostenitori la abbandonasse e venisse deposta a favore di Maria.

Durante il suo regno quinquennale, la regina Maria si guadagnò una reputazione di spietatezza e violenza, ordinando di bruciare sul rogo centinaia di dissidenti religiosi nel suo tentativo di restaurare il cattolicesimo romano in Inghilterra. Questa reputazione era così grande che i suoi avversari protestanti la denunciarono "Maria la sanguinaria", un nome con cui viene comunemente chiamata ancora oggi.

Maria sposò il principe Filippo di Spagna nel luglio del 1554, ma non ebbe figli e fallì nel tentativo di impedire alla sorella protestante, Elisabetta, di diventare il suo successore. Dopo che Maria si ammalò e morì nel novembre del 1558, all'età di 42 anni, Elisabetta fu nominata regina.

Elisabetta Tudor

Il Ritratto dell'arcobaleno è una delle immagini più durature di Elisabetta I. Attribuito a Marcus Gheeraerts il Giovane o a Isaac Oliver.

Elisabetta, che regnò per quasi 50 anni e morì nel marzo 1603, fu l'ultima monarca della Casa Tudor. Come il fratello e la sorella, anche lei non ebbe figli e, cosa ancora più sorprendente per l'epoca, non si sposò mai (anche se le storie dei suoi numerosi pretendenti sono ben documentate).

Il lungo regno di Elisabetta è ricordato per molte cose, non ultima la storica sconfitta dell'Armada spagnola nel 1588, considerata una delle più grandi vittorie militari del Paese.

Anche l'arte drammatica fiorì sotto il governo della regina, che riuscì a invertire la tendenza della sorella a stabilire il protestantesimo in Inghilterra. In effetti, l'eredità di Elisabetta è così grande che il suo regno ha un nome tutto suo: l'"era elisabettiana".