Można by wybaczyć, gdyby ktoś pomyślał, że Henryk VIII miał tylko jedno dziecko: królową Anglii Elżbietę I. Elżbieta jest jedną z najsłynniejszych kobiet w historii Wielkiej Brytanii, a jej spryt, bezwzględność i mocno umalowana twarz sprawiają, że do dziś jest znanym elementem filmów, programów telewizyjnych i książek.

Ale przed królową Elżbietą byli król Anglii Edward VI i królowa Maria I, jej młodszy brat i starsza siostra. A ci trzej monarchowie byli tylko prawowitymi dziećmi Henryka VIII, które przeżyły dłużej niż kilka tygodni. Król Tudorów miał też jedno nieślubne dziecko, które uznał, Henryka Fitzroya, i jest podejrzewany o to, że był ojcem także kilku innych nieślubnych dzieci.

Mary Tudor

Najstarsza córka Henryka VIII zyskała sobie niefortunny przydomek "Krwawa Mary"

Maria, najstarsze z prawowitych dzieci Henryka VIII, urodziła się jego pierwszej żonie, Katarzynie Aragońskiej, w lutym 1516 r. Henryk był czuły wobec swojej córki, ale coraz mniej wobec jej matki, która nie urodziła mu męskiego dziedzica.

Henryk dążył do unieważnienia małżeństwa - dążenie to doprowadziło ostatecznie do zerwania przez Kościół Anglii z autorytetem Kościoła rzymskokatolickiego, który odmówił mu unieważnienia. Król w końcu spełnił swoje życzenie w maju 1533 roku, kiedy Thomas Cranmer, pierwszy protestancki arcybiskup Canterbury, uznał małżeństwo Henryka z Katarzyną za nieważne.

Pięć dni później Cranmer uznał również za ważne małżeństwo Henryka z inną kobietą, która nazywała się Anne Boleyn i, co gorsza, była panią Katarzyny.

We wrześniu tego samego roku Anne urodziła drugie prawowite dziecko Henryka - Elżbietę.

Maria, której miejsce w linii sukcesji zajęła nowa przyrodnia siostra, nie chciała uznać, że Anna zastąpiła jej matkę jako królowa, ani że Elżbieta jest księżniczką. Jednak obie dziewczynki wkrótce znalazły się w podobnej sytuacji, gdy w maju 1536 r. królowa Anna została ścięta.

Edward Tudor

Edward był jedynym prawowitym synem Henryka VIII.

Henryk poślubił następnie Jane Seymour, uważaną przez wielu za ulubioną spośród jego sześciu żon i jedyną, która urodziła mu syna, który przeżył: Edwarda. Jane urodziła Edwarda w październiku 1537 r., umierając wkrótce potem z powodu komplikacji poporodowych.

Kiedy Henryk zmarł w styczniu 1547 r., jego następcą został Edward, mający zaledwie dziewięć lat. Król był pierwszym monarchą Anglii, który został wychowany w duchu protestanckim i mimo młodego wieku bardzo interesował się sprawami religijnymi, nadzorując ustanowienie protestantyzmu w kraju.

Panowanie Edwarda, nękane problemami gospodarczymi i niepokojami społecznymi, zakończyło się nagle w lipcu 1553 r., gdy zmarł po wielomiesięcznej chorobie.

Nieżonaty król nie pozostawił żadnych dzieci jako spadkobierców. Starając się zapobiec temu, by Maria, katoliczka, została jego następczynią i odwróciła jego reformę religijną, Edward wyznaczył na swoją następczynię swoją pierwszą kuzynkę, usuniętą z domu, Lady Jane Grey. Jane przetrwała jednak tylko dziewięć dni jako faktyczna królowa, zanim większość jej zwolenników porzuciła ją i została zdymisjonowana na rzecz Marii.

Podczas swojego pięcioletniego panowania królowa Maria zyskała reputację bezwzględnej i brutalnej, nakazując spalenie na stosie setek dysydentów religijnych w ramach swoich dążeń do przywrócenia w Anglii rzymskiego katolicyzmu. Reputacja ta była tak wielka, że jej protestanccy przeciwnicy potępili ją jako "Krwawą Marię", pod którą to nazwą jest powszechnie określana do dziś.

Maria poślubiła księcia Hiszpanii Filipa w lipcu 1554 r., ale nie urodziła dzieci i ostatecznie nie udało jej się zapobiec temu, by jej protestancka siostra Elżbieta została jej następczynią. Po tym, jak Maria zachorowała i zmarła w listopadzie 1558 r. w wieku 42 lat, Elżbieta została mianowana królową.

Elżbieta Tudor

Tęczowy portret jest jednym z najbardziej trwałych wizerunków Elżbiety I. Przypisywany Marcusowi Gheeraertsowi Młodszemu lub Isaacowi Oliverowi.

Elżbieta, która rządziła przez prawie 50 lat i zmarła w marcu 1603 r., była ostatnim monarchą z rodu Tudorów. Podobnie jak jej brat i siostra, ona również nie urodziła dzieci, a co jeszcze bardziej zaskakujące jak na tamte czasy, nigdy nie wyszła za mąż (choć historie jej licznych zalotników są dobrze udokumentowane).

Długie panowanie Elżbiety jest pamiętane z wielu powodów, między innymi z historycznego pokonania przez Anglię hiszpańskiej Armady w 1588 roku, które jest postrzegane jako jedno z największych zwycięstw militarnych kraju.

Pod rządami królowej rozkwitł również dramat, a ona sama skutecznie odwróciła zapędy swojej siostry do ustanowienia protestantyzmu w Anglii. W istocie, spuścizna Elżbiety jest tak wielka, że jej panowanie ma swoją własną nazwę - "era elżbietańska".