13 listopada 1002 roku Aethelred, król nowej krainy Anglii, wpadł w panikę. Po latach ponownych najazdów wikingów i fanatyzmu religijnego w związku z nadejściem roku 1000, zdecydował, że jedynym sposobem na rozwiązanie jego problemów jest zarządzenie śmierci wszystkich Duńczyków w jego królestwie.

Po wiekach duńskiej kolonizacji było to coś, co dziś nazwalibyśmy ludobójstwem, i okazało się jedną z wielu decyzji, które przyniosły królowi przydomek, który dokładniej tłumaczy się jako "nierozważny".

Angielski przepych

X wiek był szczytowym okresem dla spadkobierców Alfreda Wielkiego. Jego wnuk Athelstan rozgromił swoich wrogów jako Brunaburh w 937 r., a następnie został koronowany na pierwszego króla krainy zwanej Anglią (nazwa ta oznacza krainę Anglików, plemienia, które wraz z Sasami wyemigrowało na Wyspy Brytyjskie po upadku Cesarstwa Rzymskiego).

Pozostałe w kraju siły duńskie zostały w końcu podporządkowane królowi w 954 r. i po raz pierwszy od pojawienia się wikingów pojawiła się nadzieja na pokój dla Anglików. Nadzieja ta okazała się jednak krótkotrwała. Pod sprawnymi rękami Athelstana i ojca Aethelreda, Edgara, Anglia prosperowała, a wikingowie trzymali się z daleka.

Odrodzenie wikingów

Ale kiedy nowy król został koronowany w 978 roku w wieku zaledwie czternastu lat, zatwardziali rabusie zza Morza Północnego wyczuli okazję i po 980 roku zaczęli przeprowadzać najazdy na skalę niespotykaną od czasów Alfreda. Ten ciągły strumień przygnębiających wiadomości był wystarczająco zły dla Aethelreda, ale upokarzająca porażka była o wiele gorsza, zarówno dla jego perspektyw jako monarchy, jak i perspektyw jego zmęczonego wojną królestwa.

Gdy w 991 roku duńska flota przepłynęła rzekę Blackwater w Essex, a następnie zdecydowanie pokonała obrońców hrabstwa w bitwie pod Maldon, wszystkie jego najgorsze obawy zdawały się spełniać, gdyż królestwo chwieje się pod naporem dzikich ataków.

Posąg Brythnotha, hrabiego Essex, który brał udział w bitwie pod Maldon w 991 r. Credit: Oxyman / Commons.

Król mógł jedynie sięgnąć do swojego skarbca, który musiał być bogaty po latach rządów kompetentnych królów, w skandalicznej ofercie wykupienia Wikingów. Kosztem paraliżujących sum udało mu się kupić kilka lat pokoju, ale nieumyślnie wysłał wiadomość, że jeśli głodny wojownik napadnie na Anglię, to tak czy inaczej, będzie miał bogactwo do wzięcia.

W 997 r. stało się to, co nieuniknione, i Duńczycy powrócili, niektórzy aż z Isle of Wight, gdzie osiedlili się bez przeszkód. W ciągu następnych czterech lat południowe wybrzeża Anglii zostały zniszczone, a angielskie armie były bezsilne, podczas gdy Aethelred desperacko szukał jakiegoś rozwiązania.

W tym samym czasie kraj ogarnęła gorączka millenarystyczna, gdyż tysiące chrześcijan wierzyło, że w roku 1000 (lub później) Chrystus powróci na ziemię, aby wznowić to, co rozpoczął w Judei.

Aethelred podejmuje nierozważną decyzję

Król Aethelred Niejaki.

Ten fundamentalizm, jak to zawsze bywało, wytworzył silną wrogość wobec ludzi, którzy byli postrzegani jako "inni", i chociaż większość Duńczyków była chrześcijanami w XI wieku, byli oni postrzegani jako wrogowie Boga i jego drugiego przyjścia. Aethelred, przypuszczalnie wspierany przez swoje ciało doradcze - Witana - zdecydował, że może rozwiązać oba te problemy na raz, nakazując swoim chrześcijańskim poddanym, byzmasakrować Duńczyków.

Ponieważ niektórzy z tych "obcokrajowców" osiedlili się jako najemnicy, a następnie odwrócili się od swoich pracodawców, by dołączyć do swoich rodaków, podsycanie nienawiści wśród oblężonych Anglików nie było trudne. 13 listopada 1002 r., w tak zwanej masakrze w dniu św. Brice'a, rozpoczęło się zabijanie Duńczyków.

Nie wiemy teraz, jak rozległa była ta próba ludobójstwa. Obecność duńska na północnym wschodzie i w okolicach Yorku była wciąż zbyt silna, by można było podjąć próbę masakry, a więc zabójstwa prawdopodobnie miały miejsce gdzie indziej.

Mamy jednak wiele dowodów na to, że ataki w innych częściach kraju pochłonęły wiele ofiar, w tym Gunhilde, siostrę króla Danii, i jej męża duńskiego jarla Devonu.

Co więcej, w 2008 roku podczas wykopalisk w St John's College w Oksfordzie odkryto ciała 34-38 młodych mężczyzn pochodzenia skandynawskiego, którzy zostali wielokrotnie zasztyletowani i zadźgani na śmierć, prawdopodobnie przez oszalały tłum. Łatwo byłoby zasugerować, że takie zabójstwa zdarzały się w całym królestwie Aethelreda.

Ludobójstwo pogarsza sytuację

Podobnie jak w przypadku płatności Danegeld, konsekwencje masakry były do przewidzenia. Sweyn Forkbeard, potężny król Danii, nie zapomniał o morderstwie swojej siostry. W 1003 roku rozpoczął okrutny najazd na południową Anglię, a przez następne dziesięć lat zachęcał innych wodzów wikingów do tego samego.

W 1013 r. powrócił i dokonał tego, co nie udało się żadnemu innemu wikingowi. Pokonał Aethelreda, wmaszerował do Londynu i uznał te ziemie za swoje. Syn Sweyna, Cnut, dokończył dzieła w 1016 r., a królestwo Aethelreda stało się przedłużeniem rosnącego imperium Danii. W dużej mierze dzięki masakrze w dniu św. Brice'a Duńczycy zwyciężyli.

Choć po śmierci Knuta na krótko przywrócono saskie rządy, dziedzictwo Aethelreda było gorzkie. Haniebny akt ludobójstwa nie rozwiązał jego problemów, lecz skazał królestwo na zagładę. Zmarł w 1016 r., uwięziony w Londynie, gdy zwycięskie siły Knuta zajęły jego kraj.