13. novembra 1002 je kralja nove dežele Anglije Aethelreda zajela panika. Po letih novih vikinških vpadov in verskega fanatizma v času pred letom 1000 se je odločil, da je edini način za rešitev težav ukazati smrt vseh Dancev v svojem kraljestvu.

Po stoletjih danske kolonizacije je to pomenilo nekaj, čemur bi danes rekli genocid, in se je izkazalo za eno od številnih odločitev, zaradi katerih si je kralj prislužil vzdevek, ki se natančneje prevaja kot "nepremišljeni".

Angleško razkošje

10. stoletje je bilo za dediče Alfreda Velikega vrhunec: njegov vnuk Athelstan je leta 937 kot Brunaburh zatrl sovražnike in bil okronan za prvega kralja dežele, imenovane Anglija (to ime pomeni deželo Anglov, plemena, ki se je skupaj s Sasi po propadu rimskega imperija preselilo na Britansko otočje).

Leta 954 so preostale danske sile v deželi končno prišle pod kraljevo peto in prvič po pojavu vikinških napadalcev se je zdelo, da je Angležem ostalo nekaj upanja na mir. Vendar se je izkazalo, da je bilo to upanje kratkotrajno. Pod sposobnimi rokami Athelstana in Aethelredovega očeta Edgarja je Anglija uspevala in Vikingi so se izogibali.

Ponovni vzpon Vikingov

Ko pa je bil novi kralj leta 978 okronan s komaj štirinajstimi leti, so utrjeni napadalci čez Severno morje začutili priložnost in po letu 980 začeli izvajati napade v obsegu, kakršnega niso videli od Alfredovih časov. Ta stalni tok žalostnih novic je bil za Aethelreda dovolj slab, toda ponižujoč poraz je bil veliko hujši, tako za njegove možnosti kot monarha kot za možnosti njegovega od vojne utrujenega kraljestva.

Ko je danska flota leta 991 priplula do reke Blackwater v Essexu in nato v bitki pri Maldonu odločno premagala branilce grofije, se je zdelo, da so se uresničili vsi njegovi najhujši strahovi, saj se je kraljestvo pod silovitim napadom sesulo.

Kip Brythnotha, grofa Essexa, ki je sodeloval v bitki pri Maldonu leta 991. Kredit: Oxyman / Commons.

Kralj je lahko le segel v svojo zakladnico, ki je morala biti bogata po letih vladavine pristojnih kraljev, in se z nezaslišano željo odkupil Vikinge. Z visokimi zneski mu je uspelo kupiti nekaj let miru, vendar je nenamerno poslal sporočilo, da če bo lačen bojevnik napadel Anglijo, bo tako ali tako bogastvo na razpolago.

Leta 997 se je zgodilo neizogibno in Danci so se vrnili, nekateri celo z otoka Wight, kjer so se povsem neovirano naselili. V naslednjih štirih letih so bile južne obale Anglije opustošene, angleška vojska pa nemočna, medtem ko je Aethelred obupano iskal rešitev.

Čeprav je okupatorjem plačeval več davkov, je iz grenkih izkušenj vedel, da bo potrebna trajnejša rešitev. Hkrati je državo zajela "milenarska" mrzlica, saj je na tisoče kristjanov verjelo, da se bo Kristus leta 1000 (ali pozneje) vrnil na zemljo in nadaljeval, kar je začel v Judeji.

Aethelred sprejme nespametno odločitev

Kralj Aethelred Unready.

Ta fundamentalizem je, kot že od nekdaj, povzročil močno sovražnost do ljudi, ki so veljali za "drugačne", in čeprav je bila v 11. stoletju večina Dancev krščenih, so jih imeli za sovražnike Boga in njegovega drugega prihoda. Aethelred, ki ga je verjetno podpiral njegov svetovalni organ - Witan - se je odločil, da lahko reši obe težavi hkrati, tako da je svojim krščanskim podanikom ukazal, najpobijanje Dancev.

Ker so se nekateri od teh "tujcev" naselili kot plačanci, nato pa so se izneverili svojim delodajalcem in se pridružili svojim rojakom, ni bilo težko vzbuditi sovraštva med obleganimi Angleži. 13. novembra 1002 se je v tako imenovanem pokolu na dan svetega Briceja začelo pobijanje Dancev.

Zdaj ne moremo vedeti, kako obsežen je bil ta poskus genocida. Danska prisotnost na severovzhodu in v okolici Yorka je bila še vedno veliko premočna za poskus pokola, zato so poboji verjetno potekali drugje.

Vendar imamo veliko dokazov, da so napadi v drugih delih države zahtevali veliko žrtev, med drugim Gunhildo, sestro danskega kralja, in njenega moža, danskega jarla iz Devona.

Poleg tega so leta 2008 pri izkopavanjih v kolidžu svetega Janeza v Oxfordu odkrili trupla 34-38 mladih moških skandinavskega porekla, ki jih je domnevno razjarjena množica večkrat zabodla in razkosala do smrti. Zlahka bi domnevali, da so se takšni umori dogajali po vsem Aethelredovem kraljestvu.

Zaradi genocida so stvari še slabše

Tako kot pri plačilu Danegelda so bile posledice pokola predvidljive. Sweyn Forkbeard, mogočni danski kralj, ni pozabil umora svoje sestre. Leta 1003 je začel divji napad na jug Anglije in v naslednjih desetih letih spodbudil druge vikinške vojskovodje, da so storili enako.

Nato se je leta 1013 vrnil in storil nekaj, kar ni uspelo še nobenemu Vikingu: premagal je Aethelreda, vkorakal v London in si prisvojil deželo. Sweynov sin Cnut je leta 1016 dokončal delo, Aethelredovo kraljestvo pa je postalo podaljšek rastočega danskega imperija. Danci so zmagali predvsem zaradi pokola na dan svetega Brica.

Čeprav se je po Cnutovi smrti za kratek čas ponovno vzpostavila saška vladavina, je bila Aethelredova zapuščina grenka. Grozljivo dejanje genocida še zdaleč ni rešilo njegovih težav, temveč je njegovo kraljestvo obsodilo na propad. Umrl je leta 1016, ujet v Londonu, ko so Cnutove zmagovite sile zavzele njegovo državo.