Le 13 novembre 1002, Aethelred, roi du nouveau pays d'Angleterre, panique. Après des années de nouveaux raids vikings et de fanatisme religieux au cours de l'année 1000, il décide que la seule façon de résoudre ses problèmes est d'ordonner la mort de tous les Danois de son royaume.

Après des siècles de colonisation danoise, cela équivalait à ce que nous appellerions aujourd'hui un génocide, et s'est avéré être l'une des nombreuses décisions qui ont valu au roi son surnom, qui se traduit plus précisément par "le mal avisé".

La splendeur anglaise

Le Xe siècle est le point culminant pour les héritiers d'Alfred le Grand. Son petit-fils Athelstan avait écrasé ses ennemis sous le nom de Brunaburh en 937, puis avait été couronné premier roi d'un pays appelé Angleterre (ce nom signifie le pays des Angles, une tribu qui avait migré vers les îles britanniques avec les Saxons après la chute de l'Empire romain).

Les forces danoises encore présentes dans le pays sont finalement mises au pas par le roi en 954, et pour la première fois depuis l'apparition des raids vikings, il semble y avoir un espoir de paix pour les Anglais. Cet espoir s'avère toutefois de courte durée. Sous les mains expertes d'Athelstan et d'Edgar, le père d'Aethelred, l'Angleterre prospère et les Vikings restent à distance.

La résurgence viking

Mais lorsque le nouveau roi est couronné en 978, à l'âge de quatorze ans seulement, les pillards endurcis de la mer du Nord sentent l'opportunité et, à partir de 980, ils commencent à lancer des raids à une échelle jamais vue depuis l'époque d'Alfred. Ce flux constant de nouvelles déprimantes est déjà assez mauvais pour Aethelred, mais une défaite humiliante est bien pire, à la fois pour ses perspectives en tant que monarque et pour celles de son royaume épuisé par la guerre.

Lorsqu'une flotte danoise a remonté la rivière Blackwater dans l'Essex en 991, avant de vaincre de manière décisive les défenseurs du comté à la bataille de Maldon, toutes ses pires craintes semblaient se réaliser, le royaume vacillant sous la férocité de l'assaut.

Une statue de Brythnoth, comte d'Essex qui a participé à la bataille de Maldon en 991. Crédit : Oxyman / Commons.

Tout ce que le roi a pu faire, c'est puiser dans son trésor, qui devait être riche après des années de rois compétents, pour tenter de racheter les Vikings. Au prix de sommes exorbitantes, il a réussi à acheter quelques années de paix, mais a envoyé par inadvertance le message que si un guerrier affamé attaquait l'Angleterre, d'une manière ou d'une autre, il y aurait des richesses à prendre.

En 997, l'inévitable se produit et les Danois reviennent, certains venant d'aussi près que l'île de Wight où ils s'étaient installés sans aucune entrave. Au cours des quatre années suivantes, les côtes sud de l'Angleterre sont dévastées et les armées anglaises impuissantes tandis qu'Aethelred cherche désespérément une solution.

Bien qu'un tribut plus important, ou "Danegeld", soit payé aux envahisseurs, il sait, par expérience amère, qu'une solution plus durable sera nécessaire. Au même moment, le pays est en proie à une fièvre "millénariste", des milliers de chrétiens croyant qu'en l'an 1000 (ou environ), le Christ reviendra sur terre pour reprendre ce qu'il avait commencé en Judée.

Aethelred prend une décision imprudente

Le roi Aethelred l'Unready.

Ce fondamentalisme, comme cela a toujours été le cas, a créé une forte animosité envers les personnes considérées comme "autres", et même si la plupart des Danois étaient chrétiens au XIe siècle, ils étaient considérés comme des ennemis de Dieu et de sa seconde venue. Aethelred, vraisemblablement soutenu par son organe consultatif - le Witan - a décidé qu'il pouvait résoudre ces deux problèmes à la fois, en ordonnant à ses sujets chrétiens demassacrer les Danois.

Comme certains de ces "étrangers" s'étaient installés comme mercenaires et avaient ensuite trahi leurs employeurs pour rejoindre leurs compatriotes, il n'a pas été difficile d'attiser la haine des Anglais assiégés. Le 13 novembre 1002, lors de ce que l'on appelle le massacre de la Saint-Brice, le massacre des Danois a commencé.

La présence danoise dans le nord-est et autour de York était encore bien trop forte pour une tentative de massacre, et les tueries ont donc probablement eu lieu ailleurs.

Cependant, nous disposons de nombreuses preuves que les attentats perpétrés dans d'autres régions du pays ont fait de nombreuses victimes, dont Gunhilde, sœur du roi du Danemark, et son mari, le comte danois du Devon.

En outre, en 2008, des fouilles effectuées au St John's College d'Oxford ont révélé les corps de 34 à 38 jeunes hommes d'origine scandinave, poignardés à plusieurs reprises et tués à coups de hache, vraisemblablement par une foule en délire. Il serait facile de suggérer que de tels meurtres ont eu lieu dans tout le royaume d'Aethelred.

Le génocide aggrave la situation

Comme pour le paiement du Danegeld, les conséquences du massacre étaient prévisibles. Sweyn Forkbeard, le redoutable roi du Danemark, n'oubliera pas le meurtre de sa sœur. En 1003, il lance un raid féroce sur le sud de l'Angleterre et, au cours des dix années suivantes, encourage les autres chefs de guerre vikings à faire de même.

Puis, en 1013, il revient et accomplit ce qu'aucun autre Viking n'avait jamais réussi à faire : il vainc Aethelred, marche sur Londres et revendique le territoire. Le fils de Sweyn, Cnut, termine le travail en 1016 et le royaume d'Aethelred devient une extension de l'empire danois en pleine expansion. Grâce en grande partie au massacre de la Saint-Brice, les Danois ont gagné.

Bien que la domination saxonne ait été brièvement rétablie après la mort de Cnut, l'héritage d'Aethelred est amer. L'acte odieux de génocide, loin de résoudre ses problèmes, a condamné son royaume. Il meurt en 1016, piégé à Londres alors que les forces victorieuses de Cnut prennent son pays.