L'Union soviétique a été l'une des puissances mondiales dominantes tout au long du 20e siècle, et elle a laissé un puissant héritage qui se fait encore sentir aujourd'hui en Russie et en Occident. Huit hommes ont dirigé l'Union soviétique au cours de ses 70 ans d'existence, chacun laissant sa marque et plusieurs développant des cultes de la personnalité, de leur vivant ou après leur mort.

Alors, qui étaient exactement ces hommes, et qu'ont-ils fait pour l'URSS ?

1. Vladimir Lénine (1917-1924)

Lénine était un socialiste révolutionnaire : exilé sous le tsar Nicolas II pour ses convictions politiques, il est revenu après la révolution de février 1917 et a joué un rôle majeur dans la révolution d'octobre la même année.

Son idéologie politique était centrée sur le marxisme (communisme), mais il pensait que la Russie ne pourrait jamais rompre de manière aussi radicale avec des siècles de règne autocratique des tsars. Il préconisait plutôt une période de socialisme, une "dictature du prolétariat", pour assurer la transition d'un état politique à un autre.

Les révolutions de 1917 sont cependant loin d'être une victoire complète, et les années suivantes voient la Russie s'enfoncer dans une guerre civile acharnée. Lénine avait supposé que le bolchevisme bénéficierait d'un large soutien au sein des classes ouvrières - et bien que ce soutien ait existé, il n'était pas aussi important qu'il l'avait espéré. Il a fallu trois ans pour que l'Armée blanche soit vaincue.

En 1920, Lénine présente également son nouveau plan économique (NEP), qui suscite la discorde : décrit comme une retraite par certains, le NEP est une sorte de capitalisme d'État, conçu pour remettre l'économie de la Russie sur pied après cinq années désastreuses de guerre et de famine.

Une photographie de Lénine par Pavel Zhukov, prise en 1920. Elle a été largement diffusée comme matériel publicitaire dans toute la Russie. Crédit image : Domaine public.

Au cours du second semestre de 1921, Lénine est gravement malade. Son incapacité donne à son rival Staline l'occasion d'asseoir son pouvoir. Malgré les tentatives de lui dicter sa succession (Lénine plaide pour la destitution de Staline et son remplacement par son allié Trotski), l'influence de Staline et sa capacité à se présenter comme proche de Lénine l'emportent.

Lénine a été victime d'une attaque cérébrale en mars 1923 et est décédé en janvier 1924. Son corps a été embaumé et est encore exposé aujourd'hui dans un mausolée sur la Place Rouge. Bien qu'il n'ait pas fait grand cas des immenses souffrances infligées au peuple russe pendant la révolution, la guerre civile et au-delà, Lénine est considéré comme l'un des hommes les plus importants - et souvent vénérés - de l'histoire de la Russie.

2. Joseph Staline (1924-1953)

Staline est né en Géorgie en 1878 : son vrai nom est Iosif Vissarionovich Dzhugashvili, mais il a adopté le nom de "Staline" qui signifie littéralement "homme d'acier". Staline a commencé à lire les œuvres de Marx et à rejoindre les groupes socialistes locaux lorsqu'il était au séminaire.

Après avoir rejoint les bolcheviks, Staline a rencontré Lénine pour la première fois en 1905, et a rapidement commencé à gravir les échelons au sein du parti bolchevique. En 1913, il a été exilé en Sibérie pendant 4 ans, et est revenu juste à temps pour jouer un rôle dans les révolutions de 1917.

Pendant le mandat de Lénine, Staline consolide sa position de haut fonctionnaire du parti, bien que ses relations avec Lénine soient loin d'être parfaites. Les deux hommes s'opposent sur des questions d'ethno-nationalisme et de commerce extérieur.

Staline prend rapidement le pouvoir à la mort de Lénine : en tant que secrétaire général du parti, il est dans une position privilégiée pour le faire. Il veille à ce que les personnes qui lui sont loyales soient dispersées dans sa nouvelle administration et dans tout le pays afin de maintenir sa position de pouvoir.

Une nouvelle idéologie, "le socialisme dans un seul pays", est adoptée par le parti et, en 1928, le premier des plans quinquennaux de Staline est annoncé. Il s'agit essentiellement d'une industrialisation rapide (Staline est préoccupé par les menaces de l'Ouest) et de la collectivisation de l'agriculture : cela se heurte à l'opposition et entraîne la mort de millions de personnes, à la fois à cause de la famine et des purges ciblées de kulaks (propriétaires terriens).paysans propriétaires).

Une révolution culturelle s'ensuit, avec la mise en œuvre de politiques sociales conservatrices et l'élimination de l'ancienne culture "d'élite" au profit de la culture de masse. Dans les années 30, Staline entame une période connue sous le nom de "Grande Terreur", où toute opposition potentielle est étouffée par une série de purges brutales.

Après avoir initialement signé des pactes avec Staline, Hitler s'est retourné contre son ancien allié et a envahi l'Union soviétique en juin 1941. Malgré de lourdes pertes (dont le célèbre siège de Leningrad), les forces soviétiques ont tenu bon, engageant la Wehrmacht dans une guerre d'usure à laquelle elles n'étaient pas entièrement préparées. Les Soviétiques ont commencé à lancer leurs propres attaques contre les forces allemandes affaiblies et ont repoussé dans l'ouest de l'Europe.la Pologne, et finalement, l'Allemagne elle-même.

Les dernières années au pouvoir de Staline sont caractérisées par des relations de plus en plus hostiles avec l'Occident et une paranoïa croissante dans son pays. Il meurt d'une attaque cérébrale en 1953.

3. Georgy Malenkov (mars-septembre 1953)

L'inclusion de Malenkov dans cette liste est source de discorde : il a été de facto Lié à Lénine, Malenkov était l'un des favoris de Staline, jouant un rôle majeur dans les purges et le développement des missiles soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale.

À la mort de Staline, Malenkov est son successeur (initialement) incontesté. Les autres membres du Politburo ne tardent pas à le contester, et il est contraint de démissionner de la tête de l'appareil du parti, tout en étant autorisé à rester premier ministre.

La première page de la Pravda annonce la gravité de l'attaque cérébrale de Staline, un jour avant sa mort. Crédit image : Public Domain.

Khrouchtchev met sérieusement en cause son leadership et, après une brève lutte pour le pouvoir, Malenkov est contraint de démissionner de son poste de premier ministre. À la suite d'un coup d'État manqué en 1957, il est brièvement exilé au Kazakhstan et retourne à Moscou une fois la situation réglée, vivant le reste de sa vie tranquillement.

4. Nikita Khrouchtchev (1953-1964)

Nikita Sergeyevich Khrouchtchev est né en Russie occidentale en 1897 : il a gravi les échelons de la hiérarchie du parti après avoir été commissaire politique pendant la guerre civile russe. Partisan des purges de Staline, il a été envoyé pour gouverner l'URSS ukrainienne, où il a poursuivi les purges avec enthousiasme.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale (connue sous le nom de Grande Guerre patriotique en Russie), Staline l'a rappelé d'Ukraine à Moscou pour en faire l'un de ses conseillers les plus fiables. Khrouchtchev a été impliqué dans une lutte pour le pouvoir avec Malenkov après la mort de Staline en 1953, et est sorti vainqueur en tant que premier secrétaire (général) du parti communiste.

Il est peut-être plus célèbre pour son "discours secret" de 1956, dans lequel il dénonçait les politiques de Staline et annonçait un assouplissement du régime stalinien répressif, notamment en autorisant les voyages à l'étranger et en reconnaissant tacitement les niveaux de vie plus souhaitables de l'Ouest.suivre le rythme de l'Ouest.

Khrouchtchev a également soutenu le développement du programme spatial soviétique, qui a contribué à certaines des périodes les plus tendues de la guerre froide, notamment la crise des missiles de Cuba. Pendant la majeure partie de son mandat, Khrouchtchev a bénéficié du soutien populaire, grâce à des victoires telles que la crise de Suez, la crise syrienne et le lancement du Spoutnik.

Cependant, sa gestion de la crise des missiles de Cuba, combinée à l'inefficacité de sa politique intérieure, conduit les membres du parti à se retourner contre lui. Khrouchtchev est déposé en octobre 1964 - il est généreusement pensionné et meurt de causes naturelles en 1971.

5. Léonid Brejnev (1964-1982)

Brejnev a eu le deuxième mandat le plus long en tant que secrétaire général du parti communiste (18 ans) : s'il a apporté la stabilité, l'économie soviétique a aussi sérieusement stagné pendant son mandat.

Devenu membre du Politburo en 1957, Brejnev évince Khrouchtchev en 1964 et reprend son poste de secrétaire du parti communiste - un rôle qui équivaut à celui de dirigeant. Soucieux de minimiser les dissensions au sein du parti, Brejnev est un conservateur naturel et encourage les décisions à être prises à l'unanimité plutôt que de les dicter.

Photo colorisée de Leonid Brezhnev. Crédit image : Domaine public.

Toutefois, ce conservatisme se manifeste également par une opposition aux réformes et un manque de progrès. Le niveau de vie et les technologies en URSS commencent à accuser un retard considérable par rapport à l'Occident. Malgré un renforcement massif de l'armement et une présence accrue dans le monde, les frustrations augmentent en Union soviétique.

La corruption s'avère également être un problème majeur, et le régime de Brejnev ne fait pas grand-chose pour la combattre. Brejnev est victime d'une grave attaque cérébrale en 1975, et devient effectivement un dirigeant fantoche : les décisions sont prises par d'autres politiciens de haut rang, y compris son futur successeur, Andropov. Il meurt en 1982.

6. Yuri Andropov (1982-1984)

Andropov est né en 1914 et ses débuts dans la vie sont relativement obscurs : il a raconté diverses histoires sur l'année et le lieu de sa naissance et sur sa filiation.

Nommé président du KGB (l'agence de sécurité nationale de l'URSS) en 1967, Andropov ne tarde pas à sévir contre les dissidents et les "indésirables". Après l'attaque de Brejnev en 1975, Andropov est fortement impliqué dans l'élaboration de la politique, aux côtés de Gromyko (ministre des affaires étrangères) et de Grechko / Ustinov (ministres de la défense successifs).

En 1982, Andropov succède officiellement à Brejnev en tant que secrétaire général de l'Union soviétique : il est totalement incapable de revigorer ou de sauver l'état de plus en plus préoccupant de l'économie soviétique, et aggrave encore les tensions de la guerre froide avec les États-Unis.

Andropov est décédé en février 1984, 15 mois après avoir été officiellement nommé à la tête du pays. Bien que son mandat soit relativement peu remarquable, il a commencé à rationaliser le système du parti, en enquêtant sur la corruption et l'inefficacité. Certains voient son héritage dans la génération de réformateurs qui a émergé dans les années qui ont suivi sa mort.

7. Konstantin Chernenko (1984-1985)

Tchernenko a occupé le poste de secrétaire général pendant 15 mois : beaucoup considèrent l'élection de Tchernenko comme un retour symbolique aux politiques de l'ère Brejnev, et il n'a guère contribué à apaiser les hostilités avec les États-Unis, allant jusqu'à boycotter les Jeux olympiques de 1984.

Pendant la majeure partie de son mandat de premier ministre, sa santé est gravement défaillante et il laisse peu de traces tangibles en Union soviétique. Il meurt d'un emphysème chronique (il fumait depuis l'âge de 9 ans) en mars 1985.

8. Mikhail Gorbachev (1985-1991)

Né en 1931, Gorbatchev grandit sous le régime de Staline. Il adhère au parti communiste et fait ses études à Moscou. Après la mort de Staline, il devient partisan de la déstalinisation proposée par Khrouchtchev.

Il a donc gravi les échelons du parti et a fini par rejoindre le Politburo en 1979.

Gorbatchev a été élu secrétaire général (premier ministre de facto) en 1985 et il a promis des réformes : il est surtout connu pour deux de ses politiques : - la politique de l'emploi et la politique de la santé. glasnost (ouverture) et perestroïka (restructuration).

La glasnost signifiait l'assouplissement des règles relatives à la réglementation de la presse et aux restrictions de la liberté d'expression, tandis que la perestroïka impliquait la décentralisation du gouvernement, l'assouplissement des règles relatives à la dissidence politique et une ouverture accrue à l'égard de l'Occident. Gorbatchev et Reagan ont travaillé ensemble pour limiter l'armement nucléaire et mettre effectivement fin à la guerre froide.

La perestroïka en tant que politique a sapé l'idée d'un État à parti unique, et les sentiments de plus en plus nationalistes des pays de l'Union soviétique sont devenus problématiques. Confrontée à des dissensions à l'intérieur et à l'extérieur du parti, et attaquée par plusieurs coups d'État, l'Union soviétique a fini par se dissoudre, et Gorbatchev a démissionné de son poste en 1991.

Bien qu'il ait été le dernier dirigeant de l'Union soviétique, l'héritage de Gorbatchev est mitigé : certains considèrent son régime comme un échec total, tandis que d'autres admirent son engagement pour la paix, la réduction des violations des droits de l'homme et son rôle dans la fin de la guerre froide.