À l'époque des seigneurs guerriers, des filles de bouclier et des rois guerriers tels qu'Alfred le Grand, Édouard l'Ancien, Athelstan et bien sûr, le célèbre Harold Godwinson, quelles étaient les principales armes utilisées à l'époque anglo-saxonne ?

C'était une époque brutale où les prouesses guerrières étaient un élément clé de la réussite d'un gouvernement et de la mobilité sociale. Les récompenses sous forme de bagues en argent ornées, d'armes en fer, de terres, d'argent et d'une foule d'honneurs étaient à gagner.

Examinons donc ces armes qui caractérisaient si bien le Danois maraudeur et le solide Saxon.

1. Lances

"Il y avait beaucoup de soldats des hommes du Nord, tirés par-dessus un bouclier, pris par des lances."

Le poème de la bataille de Brunanburh, 937

La lance est souvent négligée dans les guerres anglo-saxonnes, alors qu'elle était l'arme la plus utilisée sur le champ de bataille.

À l'époque saxonne, elle était constituée d'un fer de lance et d'un manche en frêne (ou autre bois souple). Toutes les lances n'étaient cependant pas identiques, et les témoignages montrent qu'elles étaient utilisées de diverses manières.

Des soldats normands et anglo-saxons se battent à coups de lance lors de la bataille de Hastings - Tapisserie de Bayeux.

Les plus grandes lances étaient appelées Æsc ("Ash") et avaient une large lame en forme de feuille. Elles avaient un long manche et étaient très prisées.

Il y avait aussi le Gar, qui était le terme le plus courant pour désigner une lance et que l'on retrouve encore aujourd'hui dans des mots comme "ail" ("lance-poire").

L'Æsc et le Gar restaient dans les mains de leurs manieurs lors des combats, mais il existait des types plus légers, avec un manche et une lame plus fins, comme l'Ætgar et le Daroð, souvent décrit en vol, comme un javelot.

Tous ces types de lances, utilisés en masse dans un mur-bouclier d'infanterie, étaient des armes très efficaces.

2. Épées

Il n'y a rien d'aussi impressionnant en archéologie militaire qu'une épée anglo-saxonne.

Elles valaient une fortune et étaient souvent très décorées autour de la poignée et des zones de garde. Les épées portaient parfois des noms personnels ou le nom du forgeron qui avait forgé la lame à haute teneur en carbone.

Pommeau d'épée décoré provenant du Bedale Hoard. Crédit image : York Museums Trust / Commons.

Les premières lames d'épée présentaient ce que les contemporains considéraient comme des motifs brillants en forme de serpent dansant sur les lames.

Ces épées étaient souvent dotées d'anneaux symboliques fixés au pommeau.

Ces premières formes étaient des armes à double tranchant aux côtés presque parallèles et à la pointe lourde, conçues pour le tailladement aérien. Les types plus récents de la période viking avaient un point d'équilibre plus proche de la poignée et étaient plus faciles à parer. Par conséquent, leurs gardes transversales étaient incurvées loin de la poignée.

3. Seaxes et Sidearms

Les Anglo-Saxons étaient connus par leurs contemporains pour porter sur eux, dès leur plus jeune âge, une forme particulière d'arme de poing appelée seax.

Au sixième siècle, Grégoire de Tours, dans sa Histoire des Francs (iv, 51) fait référence à des "garçons avec de forts couteaux.... qu'ils appellent communément scramasaxes".

Seaxe de Beagnoth provenant du British Museum. Crédit image : BabelStone / Commons.

L'arme était un couteau à un seul tranchant, souvent avec un dos incliné.

Il existait des formes longues et courtes, dont les plus courtes sont désignées dans les heriots (un devoir de mort qui répertorie l'équipement militaire dû à un seigneur) sous le nom de "handseaxes". Les types plus longs étaient presque de la longueur d'une épée et devaient être utilisés comme armes tranchantes.

Comme les épées, les seax pouvaient être bien décorés et même soudés sous le bord non tranchant, certains étant même incrustés d'argent. Les seax les plus courts étaient portés en bandoulière à la ceinture.

4. axes

Au début de la période, les types de haches utilisés étaient des armes secondaires par opposition aux armes principales.

Il s'agissait de haches de jet à manche court appelées franciscas, que l'on lançait généralement sur l'ennemi avant l'assaut de l'infanterie.

Un Dane Axe.

Ce n'est qu'avec l'arrivée des Danois aux neuvième et dixième siècles que l'on rencontre la hache typiquement danoise, avec son tranchant de 12 à 18 pouces et son manche plus long.

Ces types d'armes apparaissent en abondance sur la Tapisserie de Bayeux, principalement aux mains d'hommes bien armés du côté anglais, bien qu'il y en ait une qui soit transportée par les Normands vers le champ de bataille et une autre aux mains du duc de Normandie lui-même.

La présence d'un si grand nombre de haches danoises sur la Tapisserie de Bayeux pourrait conforter l'idée que le roi anglais Harold avait avec lui de nombreux mercenaires danois.

Une hache de danois représentée sur la Tapisserie de Bayeux. Crédit image : Tatoute / Commons.

Les récits de l'utilisation de la hache des Danois parlent de sa capacité à couper un homme et un cheval d'un seul coup.

Le seul inconvénient du maniement de ces armes était que l'utilisateur devait mettre son bouclier en bandoulière pour manier l'arme à deux mains, ce qui entraînait une vulnérabilité lorsque l'arme était tenue en hauteur.

Cependant, l'efficacité de l'arme était largement reconnue dans toute l'Europe. L'arrivée des Normands en Angleterre n'a pas vraiment tué les bûcherons.

D'autres aventures seront vécues par les guerriers porteurs de haches qui ont quitté l'Angleterre pour servir dans la garde varangienne byzantine. En Orient, la hache danoise a connu une nouvelle vie qui a duré au moins un siècle de plus.

5. Arc et flèche

Un seul archer anglais apparaît sur le panneau principal de la Tapisserie de Bayeux, par opposition aux rangs serrés d'archers normands. Il n'est pas armé et semble plus petit que les guerriers vêtus de cotte de mailles qui l'entourent et il se glisse hors du mur de boucliers anglais.

Certains pensent que cela indique l'absence d'utilisation militaire de l'arc par les Anglo-Saxons, l'idée étant qu'ils le considéraient comme l'arme d'un braconnier ou d'un chasseur.

Socialement, il est certainement vrai que les archers étaient traités avec dédain dans toute l'Europe. Anglo-Normande période.

Cependant, un coup d'œil à la poésie du vieil anglais montre que le "boga" (un mot qui signifie fléchir ou plier) est dans les mains de personnages étonnamment haut placés et souvent utilisé en masse.

Le célèbre poème Beowulf comprend une description d'un déploiement massif d'arcs, indiquant au moins une connaissance de la manière dont ils pourraient être efficacement organisés :

"Celui qui a souvent enduré une pluie de fer,

quand la tempête de flèches, poussée par les cordes de l'arc,

tirée par-dessus le mur-bouclier ; l'arbre a tenu bon,

ses plumes avides, sa pointe de flèche suivie."

Dans d'autres poèmes, on nous dépeint le ciel rempli de flèches pendant la bataille et on nous dit que "les cordes de l'arc étaient occupées".

Ainsi, notre archer solitaire sur la Tapisserie de Bayeux nécessite peut-être une autre explication. Était-il un otage des Anglais, autorisé uniquement à avoir un arc pour se battre, ou était-il simplement un tirailleur ? Le mystère de l'archer solitaire et du manque d'archers anglais en 1066 semble devoir se poursuivre.

Paul Hill écrit depuis dix-huit ans des livres d'histoire sur les guerres anglo-saxonnes, vikings et normandes. The Anglo-Saxons at War 800-1066 a été publié par Pen and Sword le 19 avril 2012.