In een tijdperk van krijgsheren, schildknapen en oorlogvoerende koningen zoals Alfred de Grote, Edward de Oude, Athelstan en natuurlijk de beroemde Harold Godwinson, wat waren de belangrijkste wapens die in de Angelsaksische periode werden gebruikt?

Het was een wreed tijdperk waarin krijgskunst een belangrijk onderdeel was van zowel succesvol bestuur als sociale mobiliteit. Beloningen in de vorm van sierlijke zilveren ringen, ijzeren wapens, land, geld en een groot aantal onderscheidingen waren er om gewonnen te worden.

Laten we dus kijken naar de wapens die de plunderende Deen en de stoere Saks zo kenmerkten.

1. Spears

"Daar lag menig soldaat van de mannen van het Noorden, over schild geschoten, door speren genomen."

Het gedicht van de Slag bij Brunanburh, 937

De speer wordt vaak over het hoofd gezien in de Angelsaksische oorlogsvoering, en toch was het het meest gebruikte wapen op het slagveld.

In de Saksische tijd werd hij gemaakt van een ijzeren speerpunt en een as (of ander buigzaam hout) schacht. Niet alle speren waren echter hetzelfde, en het bewijsmateriaal toont een verscheidenheid aan toepassingen.

Normandische en Angelsaksische soldaten vechten met speren tijdens de Slag bij Hastings - Tapijt van Bayeux.

De grotere speren werden Æsc ('as') genoemd en hadden een breed bladvormig blad. Ze waren lang gehakt en zeer geliefd.

Er was ook de Gar. Dit was de meest voorkomende term voor een speer en we bewaren de term vandaag de dag nog steeds in woorden als "knoflook" ("speerwortel").

Zowel de Æsc als de Gar werden in de handen van hun dragers vastgehouden tijdens gevechten, maar er waren lichtere types bekend met een dunnere schacht en lemmet: de Ætgar en de Daroð, vaak beschreven in vlucht, als een speer.

Al deze soorten speren, en-masse gebruikt binnen een infanterie schildmuur, waren zeer effectieve wapens.

2. Zwaarden

Er is niets zo indrukwekkend in de militaire archeologie als een Angelsaksisch zwaard.

De zwaarden waren een fortuin waard en waren vaak rijkelijk versierd rond het handvat en de garde. Zwaarden kregen soms persoonlijke namen of droegen de naam van de smid die de koolstofrijke kling had gesmeed.

Versierde zwaardknop uit de Bedale Hoard. Image Credit: York Museums Trust / Commons.

De vroegere zwaarden vertoonden wat tijdgenoten zagen als glanzende slangachtige patronen die op de klingen dansten.

Dit verwijst naar de patroon-lastechnieken die in het Europa van de "Donkere Eeuw" bekend waren. Deze zwaarden hadden vaak symbolische ringen aan de pommel bevestigd.

Deze vroege vormen waren bijna parallelle zijden en "puntzware" tweesnijdende wapens, ontworpen om boven het hoofd te slaan. Latere types uit de Vikingperiode hadden een balanspunt verder naar het gevest en waren gemakkelijker te pareren. Vandaar dat hun kruisbeschermers weg van de greep gebogen waren.

3. Seaxen en bijwapens

De Angelsaksen stonden er bij hun tijdgenoten om bekend dat zij al vroeg een kenmerkende vorm van een zijwapen bij zich droegen, bekend als een seax.

In de zesde eeuw schreef Gregorius van Tours in zijn Geschiedenis van de Franken (iv, 51) verwijst naar "jongens met sterke messen....die ze gewoonlijk scramasaxen noemen".

Zeehond van Beagnoth uit het British Museum. Image Credit: BabelStone / Commons.

Het wapen was een mes met één kant, vaak met een schuine achterkant.

Het kwam voor in lange en korte vormen, waarvan de kortere in de heriots (een dodendienst waarin de militaire uitrusting van een heer is opgenomen) worden aangeduid als "handseaxen". De langere soorten waren bijna van zwaardlengte en moeten zijn gebruikt als slagwapen.

Net als zwaarden kon een seax goed versierd zijn en zelfs patroongelast onder de niet-snijdende rand waar sommige zelfs ingelegd waren met zilver. De kortere handseaxen werden over het middenrif geslingerd aan een riem.

4. Assen

In de beginperiode waren de gebruikte soorten bijlen zijwapens in plaats van hoofdwapens.

Dit waren korte werpbijlen, franciscas genaamd. Gewoonlijk werden ze naar de vijand gegooid voor een infanterieaanval.

Een Dane Axe.

Pas bij de komst van de Denen in de negende en tiende eeuw zien we de kenmerkende "Deenbijl", met zijn scherpe snijkant tot 12-18 duim en zijn langere steel.

Dit is het wapen van de huisknecht uit de latere Angelsaksische periode. Deze types komen in overvloed voor op het Tapijt van Bayeux, voornamelijk in de handen van goed gepantserde mannen aan Engelse zijde, hoewel er één door de Normandiërs naar het slagveld wordt vervoerd en een ander in de handen van de hertog van Normandië zelf.

Het voorkomen van zoveel Deense bijlen op het Tapijt van Bayeux zou gewicht kunnen geven aan het idee dat de Engelse koning Harold talrijke Deense huurlingen bij zich had.

Een dane-bijl afgebeeld op het Tapijt van Bayeux. Image Credit: Tatoute / Commons.

In verslagen over het gebruik van de Deense bijl wordt gesproken over het vermogen ervan om een man en een paard in één slag af te hakken.

Het enige nadeel van het hanteren van deze wapens was dat de gebruiker zijn schild over zijn rug moest slaan om het wapen tweehandig te kunnen hanteren. Dit leidde tot een kwetsbaarheid wanneer het wapen hoog gehouden werd.

De effectiviteit van het wapen werd echter algemeen erkend in heel Europa. De bijlen werden ook niet bepaald uitgemoord door de komst van de Noormannen in Engeland.

Verdere avonturen zouden worden beleefd door de onteigende bijldragende krijgers die Engeland verlieten en in dienst traden van de Byzantijnse Varangiaanse Garde. In het oosten kreeg de Deense bijl een nieuw leven dat nog minstens een eeuw duurde.

5. Pijl en boog

Op het hoofdpaneel van het Tapijt van Bayeux verschijnt slechts één enkele Engelse boogschutter, in tegenstelling tot de rijen Normandische boogschutters. Hij is ongepantserd en lijkt kleiner dan de met maliënkolders geklede krijgers om hem heen en hij kruipt uit de Engelse schildmuur.

Sommigen menen dat dit wijst op het gebrek aan militair gebruik van de boog door de Angelsaksen, met het idee dat zij het afwezen als het wapen van een stroper of jager.

Sociaal gezien is het zeker waar dat boogschutters minachtend werden behandeld in de hele Anglo-Normandische periode.

Een blik op de Oud-Engelse poëzie laat echter zien dat de "boga" (een woord dat buigen of buigen betekent) in handen is van enkele verrassend hooggeplaatste figuren en vaak en-masse wordt gebruikt.

Het beroemde gedicht Beowulf bevat een beschrijving van een massale inzet van bogen, waaruit ten minste een kennis blijkt van de wijze waarop deze effectief kunnen worden georganiseerd:

"Degene die vaak een regen van ijzer heeft doorstaan.

toen de storm van pijlen, aangedreven door boogpezen,

schoot over de schildmuur; schacht hield zich aan zijn taak,

zijn veren vacht gretig, pijlpunt gevolgd."

In andere gedichten krijgen we voorstellingen van een hemel vol pijlen tijdens de strijd en wordt ons verteld dat de "boogpezen bezig waren".

Dus, misschien heeft onze eenzame boogschutter op het Tapijt van Bayeux een andere verklaring nodig. Was hij een gijzelaar van de Engelsen, die alleen een boog mocht hebben om mee te vechten, of was hij slechts een schermer? Het mysterie van de eenzame boogschutter en het gebrek aan Engelse boogschutters in 1066 lijkt zich voort te zetten.

Paul Hill schrijft al achttien jaar geschiedenisboeken over Angelsaksische, Viking en Normandische oorlogvoering. The Anglo-Saxons at War 800-1066 is op 19 april 2012 verschenen bij Pen and Sword.