De ware identiteit van de 'Man met het IJzeren Masker' is een van de meest blijvende mysteries uit de geschiedenis. In de literatuur vereeuwigd door Alexandre Dumas' roman De Vicomte van Bragelonne: Tien jaar later, de realiteit achter de legende is notoir moeilijk te achterhalen. Hier zijn 10 feiten over Frankrijks beroemdste gevangene.

1. De man met het ijzeren masker was een echt persoon...

Hoewel vooral bekend als een fictief personage gecreëerd door Alexandre Dumas, was de Man met het IJzeren Masker een echt persoon. Voltaire, die legenden uit de Bastille, de Provence en het eiland Sainte-Marguerite bestudeerde, leidde ten onrechte af dat de mysterieuze gevangene een belangrijk man moest zijn geweest.

Anonieme prent van de man met het ijzeren masker (ets en mezzotint, met de hand ingekleurd) uit 1789.

Afbeelding: Publiek domein

2. Dauger of Danger?

De mysterieuze gevangene was een man genaamd Eustache Dauger of Danger. De eerste versie van zijn naam zou een fout kunnen zijn of het resultaat van een slecht gevormde 'u', want varianten van Danger (d'Anger, d'Angers, Dangers) met een 'n' komen het meest voor in de officiële correspondentie.

Maar uiteindelijk zou hij zijn naam helemaal verliezen en de oude gevangene worden genoemd of, zoals zijn cipier hem graag noemde, "mijn gevangene".

3. Eustache werd in het geheim gehouden

De beproeving van Eustache begon op 19 juli 1669 met zijn arrestatie in Calais door Alexandre de Vauroy, sergeant-majoor van Duinkerken. Hij werd in etappes met een kleine escorte naar Pignerol gebracht, een reis van ongeveer drie weken. Daar werd hij ondergebracht bij Saint-Mars, een voormalig sergeant van de musketiers. Saint-Mars kreeg de opdracht een speciale cel voor Eustache in te richten, afgesloten achter drie deuren en zo gelegen dat deDe gevangene kon niet worden gehoord als hij probeerde te schreeuwen of anderszins de aandacht op zich te vestigen.

4. Wiens gevangene?

Hoewel de oorspronkelijke lettre de cachet de machtiging voor zijn arrestatie vermeldde dat Lodewijk XIV ontevreden was over het gedrag van Eustache, was hij misschien niet de gevangene van Lodewijk. Louvois, de minister van Oorlog, had veel belangstelling voor Eustache en voegde zelfs geheime bevelen toe aan brieven die hij aan zijn secretaris had gedicteerd. Hij was misschien degene die verzocht om de lettre de cachet van de koning in de eerste plaats.

Eenmaal in de gevangenis was Eustache overgeleverd aan de genade van Saint-Mars, die roem en fortuin zou genieten als cipier van illustere gevangenen. Zodra zij stierven of werden vrijgelaten, maakte hij een mysterie van Eustache, waardoor de mensen dachten dat ook hij een man van betekenis moest zijn. Als gevolg daarvan stond Saint-Mars erop dat Eustache met hem meeging bij zijn promotie tot gouverneur van de Bastille.

5. "Alleen een bediende

Zelfs in de gevangenis bleef iemands sociale rang behouden en werd hij dienovereenkomstig behandeld. Eustache werd beschreven als "slechts een bediende", en dit wordt weerspiegeld in zijn gevangenis

Hij werd opgesloten in een armzalige cel, kreeg slecht eten en goedkoop meubilair. Later werd hij zelfs als lijfknecht van een andere gevangene, een man van hoge rang, gestuurd.

6. Hij werd vastgehouden in vier gevangenissen

Gedurende zijn 34 jaar als staatsgevangene zou Eustache in vier gevangenissen zitten: Pignerol in de Italiaanse Alpen; Exilles, ook in de Italiaanse Alpen; het eiland Sainte-Marguerite voor de kust van Cannes; de Bastille, toen aan de oostelijke rand van Parijs.

Daarvan bestaan er vandaag nog twee: Exilles, hoewel het in de 19e eeuw ingrijpend werd gerenoveerd en niet meer lijkt op het fort dat Eustache kende. De tweede bevindt zich op Sainte-Marguerite. Nu een maritiem museum, krijgen bezoekers de cel te zien waarin Eustache vermoedelijk werd opgesloten.

De man met het ijzeren masker in zijn gevangenis op het eiland Sainte Marguerite, door Hilaire Thierry, naar Jean-Antoine Laurent, met een geschilderde omlijsting (trompe-l'oeil)

Afbeelding: Publiek domein

7. Er zijn veel theorieën over zijn identiteit...

Van de vele kandidaten voor de man met het ijzeren masker was de eerste de hertog van Beaufort, wiens naam werd genoemd in een gerucht dat door Saint-Mars in 1688 was begonnen. De meest recente (tot nu toe) was de beroemde musketier d'Artagnan, een theorie die door Roger Macdonald werd voorgesteld.

Eustache was echter al in 1890 geïdentificeerd als de Man met het IJzeren Masker, toen advocaat en historicus Jules Lair voor het eerst het verband legde. De meeste geleerden en onderzoekers weigerden echter zijn bevindingen te accepteren, omdat ze geloofden dat de nu legendarische gevangene geen nederige bediende kon zijn geweest.

De zoektocht naar de 'echte' Man met het IJzeren Masker ging dus door. Toch ligt het antwoord op het mysterie in de officiële stukken en correspondentie, die al bijna twee eeuwen voor iedereen te lezen zijn.

8. Een vrouw met een ijzeren masker?

In de 19e eeuw gebruikten de voorstanders van een constitutionele monarchie op basis van het Huis van Orléans de legende van de Man met het IJzeren Masker voor hun eigen doeleinden. Zij beweerden dat de mysterieuze gevangene in werkelijkheid een dochter was van Lodewijk XIII en Anne van Oostenrijk, die na 23 kinderloze huwelijksjaren was geboren. Omdat zij dachten dat zij nooit een zoon zouden krijgen, verborgen zijen kozen een jongen om haar te vervangen, die ze opvoedden als Louis XIV.

9. Het ijzeren masker heeft misschien niet bestaan...

Het ijzeren masker dat de gevangene zou hebben gedragen, voegt een element van afschuw toe aan zijn intrigerende verhaal; het behoort echter tot de legende, niet tot de geschiedenis. In de laatste jaren van zijn gevangenschap droeg Eustache een masker wanneer hij door anderen moest worden gezien, zoals wanneer hij de binnenplaats van de gevangenis overstak om de mis bij te wonen of wanneer hij door een arts moest worden gezien. Dit was een looomasker van zwart fluweel endie alleen het bovenste deel van zijn gezicht bedekte.

Het ijzeren masker is bedacht door Voltaire, die het waarschijnlijk baseerde op een eigentijds verhaal uit de Provence waarin staat dat Eustache tijdens de reis van Exilles naar Sainte-Marguerite gedwongen werd zijn gezicht te bedekken met een masker van staal. Hiervoor bestaat echter geen historische ondersteuning.

10, dood en begraven

Eustache stierf in 1703 in de Bastille na een plotselinge ziekte. Hij werd begraven in de parochiekerk van het fort, Saint-Paul-des-Champs, en er werd een valse naam in het register ingeschreven. Deze naam leek op die van een vroegere, meer illustere gevangene, wat suggereert dat de sluwe Saint-Mars nog steeds voorwendsels gebruikte om zijn eigen prestige te verhogen. Helaas bestaan de kerk en de binnenplaats niet meer, omdat het gebiedontwikkeld in de moderne tijd.

Dr. Josephine Wilkinson is auteur en historica. Zij behaalde een eerste graad aan de Universiteit van Newcastle waar zij ook las voor haar doctoraat. De man met het ijzeren masker: De waarheid over de beroemdste gevangene van Europa is haar 6e boek bij Amberley Publishing.