De vraag wat er is gebeurd met de Ark van het Verbond fascineert theologen en archeologen al eeuwenlang. Er is nauwelijks een mysterieuzer object denkbaar dan de Ark, een doos die volgens Gods eigen instructies zou zijn gebouwd.

Voor de Israëlieten was het het ultieme heilige vat. Maar na een prominente plaats in de Bijbel in de vijf boeken van Mozes, verdwijnt de Ark uit het bijbelse verhaal na de boeken van Kronieken en wordt het lot ervan op woedende wijze onduidelijk gelaten.

Wat is de Ark van het Verbond?

In het Boek Exodus wordt de Ark gebouwd door bekwame arbeiders met acaciahout en goud. De instructies voor de bouw van de Ark, door God aan Mozes gegeven, waren heel bijzonder:

"Laat hen een ark van acaciahout maken - twee en een halve el lang, anderhalve el breed en anderhalve el hoog. Bekleed hem met puur goud, zowel van binnen als van buiten, en maak er een gouden lijst omheen." Exodus 25:10-11.

De bouw van de Ark en de Tabernakel, het draagbare heiligdom waarin deze zou worden ondergebracht, werd toevertrouwd aan een man met de naam Bezaleël. Volgens Exodus 31:3-5 vulde God Bezaleël met "de Geest van God, met wijsheid, met begrip, met kennis en met allerlei vaardigheden - om artistieke ontwerpen te maken voor werk in goud, zilver en brons, om stenen te snijden en te zetten, om hout te bewerken en om zich bezig te houden metallerlei ambachten."

Een replica van de Ark van het Verbond

Image Credit: Ben P L via Wikimedia Commons / Creative Commons

Na voltooiing werd de Ark - met behulp van twee palen, ook gemaakt van acaciahout en goud - naar het binnenste heiligdom van de Tabernakel, het Heilige der Heiligen, gedragen, waar hij werd geplaatst onder een gouden deksel dat bekend stond als de kaporet of verzoendeksel. Bovenop het verzoendeksel werden twee gouden cherubs geplaatst, zoals God had opgedragen: "De cherubs moeten hun vleugels naar boven hebben gespreid en de bedekking overschaduwen".De cherubs moeten tegenover elkaar staan en naar de bedekking kijken" Exodus 25:20. Er wordt gesuggereerd dat de vleugels van de twee cherubs een ruimte vormen waardoor Jahweh zou verschijnen.

Tenslotte werden in de ark, onder de uitgestrekte vleugels van de cherubs, tabletten geplaatst waarop de Tien Geboden waren gegraveerd, en werd de ark bedekt met een voorhangsel.

Een heilig wapen

De Ark speelt een belangrijke rol in de bijbelse verhalen over de Exodus uit Egypte en de verovering van Kanaän. In beide gevallen wordt de Ark gebruikt als instrument om de vijand te verslaan. In Exodus wordt de Ark door de Levieten de strijd in gedragen, en de aanwezigheid ervan doet het Egyptische leger vluchten. In Jozua wordt de Ark zeven dagen lang rond Jericho gedragen, en op de zevende dag storten de muren van Jericho in.

De ark wordt ook genoemd in het verhaal van Samuel, wanneer God hem gebruikt om zijn wil aan Eli te openbaren, en in het boek Koningen, wanneer de ark door de Filistijnen gevangen wordt genomen, maar uiteindelijk aan Israël wordt teruggegeven.

Wat is er gebeurd met de Ark van het Verbond?

De ark wordt in het Oude Testament slechts vluchtig genoemd na 2 Kronieken 35:3, waarin koning Josia de terugkeer ervan naar de tempel van Salomo beveelt: "Zet de heilige ark in de tempel die Salomo, zoon van David, koning van Israël, heeft gebouwd. Hij mag niet op uw schouders worden gedragen."

Dit verhaal suggereert dat de Ark in de Tempel van Salomo werd bewaard tot de Babyloniërs Jeruzalem veroverden in 586 v.Chr. Tijdens de invasie werd de Tempel geplunderd en verwoest en de verblijfplaats van de Ark is sindsdien het onderwerp van opwindende speculaties.

Nasleep van de belegering van Jeruzalem door het Neo-Babylonische Rijk, geleid door Nebukadnezar II (587:6 v. Chr.). De Ark staat linksboven op de afbeelding.

Image Credit: Ellis, Edward Sylvester, 1840-1916 Horne, Charles F. (Charles Francis), 1870-1942 via Wikimedia Commons / Public Domain

Waar is de Ark van het Verbond?

Er zijn veel theorieën over wat er met de Ark is gebeurd na de verwoesting van de Tempel van Salomo. Sommigen geloven dat de Ark door de Babyloniërs is buitgemaakt en meegenomen naar Babylon. Anderen stellen dat de Ark al voor de komst van de Babyloniërs was verstopt, en dat hij nog steeds ergens in Jeruzalem verborgen ligt.

Het Tweede Boek van Makkabeeën 2:4-10 zegt dat de profeet Jeremia door God werd gewaarschuwd dat de Babylonische invasie op handen was en de Ark in een grot verborg. Hij stond erop dat hij de locatie van de grot niet zou onthullen "tot de tijd dat God zijn volk weer bijeen zou brengen en hen tot genade zou ontvangen".

Een andere theorie beweert dat de Ark naar Ethiopië is gebracht door Menelik, de zoon van Salomo en de koningin van Sheba. De Ethiopisch-orthodoxe Tewahedo-kerk beweert inderdaad de Ark te bezitten in de stad Axum, waar zij onder bewaking in een kerk wordt bewaard. De geloofwaardigheid van de Ark van Axum is verworpen door onder meer Edward Ullendorff, een voormalig hoogleraar Ethiopische studies aan de Universiteit vanLonden, die beweert het te hebben onderzocht: "Ze hebben een houten kist, maar die is leeg. Midden- tot laatmiddeleeuwse constructie, toen deze ad hoc werden vervaardigd."

De Kapel van het Tablet in de Kerk van Onze Lieve Vrouw Maria van Sion in Axum, Ethiopië herbergt naar verluidt de originele Ark van het Verbond.

Image Credit: Matyas Rehak / Shutterstock.com

Er zijn nog meer twijfelachtige vermoedens: één theorie stelt dat de Tempeliers de Ark hebben meegenomen naar Frankrijk, een andere suggereert dat de Ark in Rome is beland, waar hij uiteindelijk is vernietigd bij een brand in de Basiliek van St. John Lateran. Een andere mogelijkheid is dat de Britse historicus Tudor Parfitt een verband legt met een heilig artefact, ngoma lungundu van het Lemba volk van Zimbabwe aan de Ark. Parfitt's theorie suggereert dat de Ark naar Afrika werd gebracht en dat Ngoma Lungundu, de "doos der donders", werd gebouwd met de resten van de Ark na de explosie 700 jaar geleden.

Hoewel het lot van de Ark van het Verbond misschien een mysterie blijft, lijkt het zeker dat het nog vele jaren een krachtig religieus symbool en een onweerstaanbare magneet voor speculatie en theorievorming zal blijven.