La question de savoir ce qu'il est advenu de l'Arche d'Alliance fascine théologiens et archéologues depuis des siècles. Il est difficile d'imaginer un objet plus mystérieux que l'Arche, une boîte censée avoir été construite selon les instructions de Dieu lui-même.

Pour les Israélites, c'était le vase sacré par excellence. Mais après avoir figuré en bonne place dans la Bible tout au long des cinq livres de Moïse, l'Arche disparaît du récit biblique après les livres des Chroniques et son sort est laissé dans une ambiguïté exaspérante.

Qu'est-ce que l'Arche d'Alliance ?

Dans le livre de l'Exode, l'Arche est construite par des ouvriers qualifiés, avec du bois d'acacia et de l'or. Les instructions pour la construction de l'Arche, données à Moïse par Dieu, étaient très particulières :

"Qu'on fasse une arche en bois d'acacia, longue de deux coudées et demie [3,75 pieds ou 1,1 mètre], large d'une coudée et demie [2,25 pieds ou 0,7 mètre] et haute d'une coudée et demie [2,25 pieds] ; qu'on la recouvre d'or pur, à l'intérieur et à l'extérieur, et qu'on fasse une moulure en or autour d'elle." Exode 25:10-11.

La construction de l'Arche et du Tabernacle, le sanctuaire portatif dans lequel elle devait résider, a été confiée à un homme du nom de Bézalel. Selon Exode 31:3-5, Dieu a rempli Bézalel de "l'Esprit de Dieu, de sagesse, d'intelligence, de connaissance et de toutes sortes d'habiletés - pour faire des dessins artistiques pour le travail de l'or, de l'argent et du bronze, pour tailler et sertir des pierres, pour travailler le bois et pour s'engager danstoutes sortes d'artisanat."

Une réplique de l'Arche d'alliance

Crédit image : Ben P L via Wikimedia Commons / Creative Commons

Une fois achevée, l'Arche était transportée - à l'aide de deux perches, également fabriquées en bois d'acacia et en or - dans le sanctuaire intérieur du Tabernacle, le Saint des Saints, où elle était placée sous un couvercle en or appelé kaporet ou propitiatoire. Au sommet du propitiatoire, deux chérubins en or étaient positionnés selon les instructions de Dieu : "Les chérubins auront leurs ailes déployées vers le haut, couvrant d'une ombre le couvercleLes chérubins se feront face et regarderont vers le couvercle" (Exode 25:20). Il est suggéré que les ailes des deux chérubins forment un espace à travers lequel Yahvé apparaîtrait.

Enfin, des tablettes gravées des dix commandements ont été placées à l'intérieur de l'arche, sous les ailes déployées des chérubins, et l'arche a été recouverte d'un voile.

Une arme sainte

L'Arche joue un rôle important dans les récits bibliques de l'Exode d'Égypte et de la conquête de Canaan. Dans les deux cas, l'Arche est utilisée comme un outil pour vaincre l'ennemi. Dans l'Exode, l'Arche est portée au combat par les Lévites et sa présence provoque la fuite de l'armée égyptienne. Dans Josué, l'Arche est portée autour de Jéricho pendant sept jours et, le septième jour, les murs de Jéricho s'effondrent.

L'Arche est également mentionnée dans l'histoire de Samuel, lorsque Dieu l'utilise pour révéler sa volonté à Eli, et dans le Livre des Rois, lorsque l'Arche est capturée par les Philistins mais est finalement rendue à Israël.

Qu'est-il arrivé à l'Arche d'Alliance ?

L'Arche n'est que fugitivement mentionnée dans l'Ancien Testament après 2 Chroniques 35, 3, dans lequel le roi Josias ordonne son retour au Temple de Salomon : "Mettez l'arche sainte dans le temple construit par Salomon fils de David roi d'Israël ; elle ne doit pas être portée sur vos épaules."

Ce récit suggère que l'Arche a été conservée dans le Temple de Salomon jusqu'à la conquête de Jérusalem par les Babyloniens en 586 avant J.-C. Au cours de l'invasion, le Temple a été pillé et détruit et l'emplacement de l'Arche fait depuis l'objet de spéculations passionnées.

Suites du siège de Jérusalem par l'Empire néo-babylonien, dirigé par Nabuchodonosor II (587:6 avant J.-C.). L'Arche est visible en haut à gauche de l'illustration.

Crédit image : Ellis, Edward Sylvester, 1840-1916 Horne, Charles F. (Charles Francis), 1870-1942 via Wikimedia Commons / Public Domain

Où est l'Arche d'Alliance ?

Il existe de nombreuses théories sur ce qu'il est advenu de l'Arche après la destruction du Temple de Salomon. Certains pensent qu'elle a été capturée par les Babyloniens et ramenée à Babylone. D'autres proposent qu'elle ait été cachée avant l'arrivée des Babyloniens et qu'elle soit toujours cachée quelque part à Jérusalem.

Le deuxième livre des Maccabées 2:4-10 raconte que le prophète Jérémie, averti par Dieu de l'imminence de l'invasion babylonienne, a caché l'Arche dans une grotte, en insistant sur le fait qu'il ne révélerait pas l'emplacement de la grotte "jusqu'au moment où Dieu rassemblera de nouveau son peuple et le recevra dans sa miséricorde".

Une autre théorie prétend que l'Arche a été emmenée en Éthiopie par Ménélik, le fils de Salomon et de la reine de Saba. En effet, l'Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo prétend posséder l'Arche dans la ville d'Axum, où elle est gardée dans une église. La crédibilité de l'Arche d'Axum a été rejetée, entre autres, par Edward Ullendorff, ancien professeur d'études éthiopiennes à l'Université de Londres.Londres, qui affirme l'avoir examiné : "Il y a une boîte en bois, mais elle est vide. Construction du Moyen-Âge à la fin du Moyen-Âge, quand ces objets étaient fabriqués ad hoc."

La chapelle de la tablette de l'église de Notre-Dame-Marie-de-Sion à Axum, en Éthiopie, abriterait l'arche d'alliance originale.

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Les conjectures douteuses abondent : une théorie veut que les Templiers aient emmené l'Arche en France, une autre suggère qu'elle a fini à Rome où elle a été détruite dans l'incendie de la basilique Saint-Jean-de-Latran, ou encore l'historien britannique Tudor Parfitt a établi un lien avec un artefact sacré, ngoma lungundu La théorie de Parfitt suggère que l'Arche a été emmenée en Afrique et que le peuple Lemba a été tué. ngoma lungundu, la "boîte des tonnerres", a été construite à partir des restes de l'arche après son explosion il y a 700 ans.

Si le sort de l'Arche d'Alliance reste un mystère, il est certain qu'elle restera un puissant symbole religieux et un aimant irrésistible pour les spéculations et les théories pendant de nombreuses années.