Le 25 octobre 1415, une petite armée anglaise épuisée a remporté une victoire miraculeuse contre les Français dans l'une des batailles les plus célèbres de l'histoire britannique. Bien que l'image populaire de la bataille soit celle de l'humble archer anglais repoussant les chevaliers français, elle a en fait été décidée par une mêlée vicieuse lorsque les Français ont atteint les lignes anglaises.

La bataille d'Agincourt s'inscrit dans le cadre de la guerre de Cent Ans, qui a débuté lorsque le roi Édouard III a affirmé être le véritable héritier du pays sans roi qu'est la France.

La première incursion d'Henry

La guerre de Cent Ans, malgré son nom, n'était pas un conflit continu et, en fait, dans les mois qui ont précédé la campagne d'Henri, les nations opposées avaient essayé de trouver un compromis diplomatique qui leur conviendrait à toutes les deux.

Les négociations sont toutefois rompues et Henri, furieux du traitement hautain que lui réserve la délégation française, lance une expédition en France en représailles.

L'armée d'Henry, forte de 12 000 hommes, assiège la ville côtière d'Harfleur. On ne s'attendait pas à ce que cela dure longtemps, mais les défenseurs étaient bien dirigés et motivés, et le siège s'est poursuivi pendant plus d'un mois. Au fur et à mesure qu'il se prolongeait, l'armée anglaise était ravagée par la dysenterie et des milliers de personnes mouraient dans une misérable agonie.

Lorsque la ville est tombée le 22 septembre, la saison des campagnes était presque terminée, car l'hiver posait de sérieux problèmes aux lignes d'approvisionnement des armées médiévales.

Bien que son armée soit trop petite pour combattre à nouveau directement les Français, Henri veut marcher d'Harfleur en Normandie jusqu'à la ville de Calais, tenue par les Anglais, dans une démonstration d'impudence.

La contre-attaque française

Cependant, les Français avaient entre-temps rassemblé une vaste armée autour de la ville de Rouen. Une source contemporaine donne la taille de leur force à 50 000 hommes, bien qu'elle soit probablement légèrement inférieure, et sur leur chemin vers le nord de Calais, l'armée anglaise a trouvé son chemin barré par une vaste foule de Français.

Les différences entre les deux armées ne se limitent pas à leur taille. Les Anglais étaient en grande partie composés d'archers, issus pour la plupart de classes inférieures, qui savaient manier l'arc long anglais. Peu d'hommes aujourd'hui sont capables de tirer cette arme, dont l'utilisation nécessite des années d'entraînement.

Les archers possédaient une force étonnante, ce qui signifiait qu'ils étaient également mortels en mêlée malgré leur absence quasi totale d'armure. Certains étaient tellement atteints de dysenterie qu'ils devaient se battre sans pantalon.

Les Français, en revanche, étaient beaucoup plus aristocratiques, et une source affirme même que les Français ont refusé l'utilisation de 4000 arbalétriers parce qu'ils pensaient qu'ils n'auraient pas besoin de l'aide d'une arme aussi lâche.

La seule chose que les Anglais avaient en leur faveur était le champ de bataille lui-même, près du château d'Agincourt. Le champ de bataille était étroit, boueux et entouré de bois épais. C'était un mauvais terrain pour les cavaliers, et un facteur critique, car de nombreux nobles français aimaient se battre à cheval en signe de statut.

La bataille

Les chevaliers français lancent une charge furieuse sur leur ennemi, mais les volées de flèches, combinées à la boue et aux piquets anguleux placés dans le sol par les archers, ne leur permettent pas d'approcher les lignes anglaises. Adoptant une approche différente, les hommes d'armes français, lourdement blindés, avancent alors à pied.

Cent ans auparavant, à Crécy, les flèches anglaises avaient été capables de percer les armures en plaques, mais les progrès réalisés dans la conception de ces dernières signifiaient que seul un coup chanceux ou un coup à bout portant pouvait causer des dommages sérieux. Par conséquent, malgré une grêle de flèches, les Français ont pu se rapprocher de la ligne anglaise et commencer un furieux combat rapproché.

Bien que les flèches anglaises n'aient pas tué beaucoup de Français sur le coup, lorsqu'ils atteignent les lignes anglaises, ils sont complètement épuisés.

Frais et sans armure lourde, les arbalétriers étaient capables de danser autour de leurs adversaires plus riches et de les marteler à mort à l'aide de hachettes, d'épées et des maillets qu'ils avaient utilisés pour planter leurs pieux.

Henri est lui-même au cœur du combat et reçoit un coup de hache à la tête qui fait tomber la moitié de la couronne du casque du roi.

Le commandant français Charles d'Albret envoie plus d'hommes dans la bataille, mais l'étroitesse du terrain ne leur permet pas d'utiliser ce nombre à leur avantage, et de plus en plus d'hommes meurent dans la cohue. D'Albret est tué, rejoignant plusieurs milliers de ses hommes.

Les conséquences

Les prisonniers de la bataille étaient presque plus nombreux que les Anglais, mais comme de nombreux Français rôdaient encore dans les environs, le roi les fit tous tuer, au grand dégoût de ses hommes, qui espéraient les vendre à leurs familles pour une somme importante.

Choqué par l'ampleur de la défaite, le roi français Charles VI, malade, déclare Henri héritier en 1420. L'Angleterre a gagné.

Puis Henri V est mort jeune, en 1422, et les Français sont revenus sur leur promesse. Ils ont fini par forcer tous les Anglais à quitter leur pays et ont gagné la guerre en 1453.

La bataille d'Agincourt, immortalisée par William Shakespeare, représente désormais une part importante de l'identité nationale britannique.