Den 25 oktober 1415 vann en liten och utmattad engelsk armé en mirakulös seger mot fransmännen i ett av de mest berömda slagen i brittisk historia. Även om den bestående populära bilden av slaget är den av den ödmjuke engelska bågskytten som står emot franska riddare, så avgjordes det i själva verket av en våldsam närkamp när fransmännen nådde de engelska linjerna.

Slaget vid Agincourt ses som en del av hundraårskriget, som började när kung Edvard III hävdade att han var den sanna arvtagaren till det kunglösa landet Frankrike.

Henrys första utflykt

Hundraårskriget var trots sitt namn inte en oavbruten konflikt, och under månaderna före Henrys fälttåg hade de motsatta nationerna faktiskt försökt att nå en diplomatisk kompromiss som skulle passa dem båda.

Förhandlingarna misslyckades dock, och Henrik blev rasande över den franska delegationens högmodiga behandling av honom och inledde som hämnd en expedition till Frankrike.

Henrys armé på 12 000 man belägrade kuststaden Harfleur. Detta förväntades inte ta lång tid, men försvararna var väl ledda och motiverade, och belägringen pågick i över en månad. När den drog ut på tiden härjades den engelska armén av dysenteri och tusentals dog i eländiga plågor.

När staden föll den 22 september var kampanjsäsongen nästan över, eftersom vintern innebar allvarliga problem för de medeltida arméernas försörjningslinjer.

Även om hans armé var för liten för att slåss direkt mot fransmännen igen, ville Henrik marschera från Harfleur i Normandie till den av engelsmännen kontrollerade staden Calais för att visa sin fräckhet.

Den franska motattacken

Fransmännen hade dock under tiden samlat en stor armé runt staden Rouen. En samtida källa anger att deras styrka var 50 000 man, men den var troligen något färre, och på sin väg norrut mot Calais fann den engelska armén sin väg blockerad av en stor mängd fransmän.

Skillnaderna mellan de två arméerna gick utöver storleken. Den engelska armén bestod till stor del av långbågsskyttar, i huvudsak män från lägre klasser, som var skickliga på att använda den engelska långbågen. Få män i dag kan dra detta vapen, som kräver flera års träning för att kunna användas.

Långbågsmännen hade en häpnadsväckande styrka, vilket innebar att de var dödliga i närstrid trots att de nästan helt saknade rustning. Vissa var så drabbade av dysenteri att de var tvungna att slåss utan byxor.

Fransmännen däremot var mycket mer aristokratiska, och en källa hävdar till och med att fransmännen tackade nej till 4000 armborstskyttar eftersom de trodde att de inte skulle behöva hjälp av ett så fegt vapen.

Det enda som engelsmännen hade till sin fördel var själva slagfältet, nära slottet Agincourt. Slagfältet var smalt, lerigt och omgärdat av tät skog. Detta var en dålig terräng för ryttare och en kritisk faktor, eftersom många franska adelsmän gärna stred till häst som ett tecken på status.

Kampen

De franska riddarna inledde ett rasande anfall mot sin fiende, men pilbågar i kombination med leran och de vinklade pålar som långbågsskyttarna placerat i marken gjorde att de inte kom i närheten av de engelska linjerna. De tungt bepansrade franska männen gick till fots framåt och använde ett annat tillvägagångssätt.

Hundra år tidigare, vid Crecy, hade engelska pilar kunnat tränga igenom plåtpansar, men nu innebar framsteg i konstruktionen att endast ett lyckosamt slag eller en träff på nära håll kunde göra allvarlig skada. Trots hagel av pilar kunde fransmännen därför närma sig den engelska linjen och sedan inleda en rasande närstrid.

Även om de engelska pilarna inte hade dödat många fransmän direkt, var de helt utmattade när de nådde de engelska linjerna.

Färska och utan tunga rustningar kunde långbågsskyttarna dansa runt sina rikare motståndare och slå ihjäl dem med yxor, svärd och klubbor som de hade använt för att slå in sina pålar.

Henrik var själv mitt i striden och fick ett yxhugg i huvudet som slog bort halva kronan från kungens hjälm.

Den franske befälhavaren Charles d'Albret skickade in fler män i striden, men den trånga terrängen gjorde att de inte kunde utnyttja antalet män till sin fördel, och fler och fler dog i den stora sammandrabbningen. D'Albret dödades, tillsammans med många tusen av sina män.

Efterdyningarna

Henriks armé lyckades ta sig tillbaka till Calais. Fångarna de tog i slaget var nästan fler än engelsmännen, men eftersom många fransmän fortfarande lurade i närheten lät kungen döda dem alla - till stor avsky för sina män, som hade hoppats kunna sälja dem tillbaka till sina familjer för stora summor.

Den sjuke franske kungen Karl VI, som var chockad av nederlagets omfattning, förklarade Henrik som sin arvtagare 1420. England hade vunnit.

Henrik V dog ung 1422 och fransmännen bröt sitt löfte. 1453 tvingade de ut alla engelsmän ur landet och vann kriget.

Slaget vid Agincourt, som förevigades av William Shakespeare, har kommit att utgöra en viktig del av den brittiska nationella identiteten.