Sedan Jesu samfund grundades 1540 har jesuiterna haft en omvälvande inverkan på religion, samhälle och kultur över hela världen. Men historien om denna anmärkningsvärda religiösa orden har varit omgärdad av myter och intriger.

Här är 10 fakta om jesuiterna:

1. Ignatius Loyola var en osannolik religiös ledare.

Ingen skulle ha förutsett att Iñigo de Loyola skulle sluta sina dagar i Rom med självpåtagna löften om fattigdom och kyskhet. Från sin födelse 1491 såg adelsmannen ut att vara förutbestämd för ett liv med ridderlighet, strider och nöjen. Loyolas öde förändrades när en bomb krossade hans ben i slaget vid Pamplona 1521.

Loyola konvalescerade på familjens slott och hade inte mycket underhållning förutom böcker om Jesus och de heliga. När han reflekterade över sitt gamla liv med derring-do och slagsmål blev Loyola nu obehaglig. När han tänkte på att leva som de heliga kände han ett djupt lugn. Loyola var säker på att Gud bad honom att börja ett religiöst liv och reste till det heliga landet.

Den helige Ignatius av Loyola, avbildad i rustning med ett kristogram på bröstplåten (bild: Palace of Versailles / Public Domain).

2. De första jesuiterna var rumskamrater från universitetet.

Loyolas första anhängare var studiekamrater vid universitetet i Paris. Trots att han hade nått det heliga landet 1523, misslyckades Loyolas planer på att bosätta sig där när franciskanska missionärer skickade iväg honom. Loyola studerade i Spanien, där han hamnade inför inkvisitionen efter att ha gett religiösa råd och predikat för kvinnor som hamnat i extas.

År 1528 studerade Loyola i Paris, där han delade rum med Pierre Favre och Francisco Xavier. De två unga männen delade också hans starka drivkraft att leva ett religiöst liv. Snart skulle det finnas tio medlemmar i deras brödraskap eller Jesu samhälle.

Sorbonne-universitetet i Paris år 1530 (bild: Public Domain).

3. Jesuiterna hade aldrig för avsikt att åka till Rom eller tjäna påvarna.

Jesuiterna har blivit kända för sina starka band till Rom, påvens hemvist och deras eget högkvarter. De första jesuiterna hade dock ögonen på Jerusalem när de gav sig av från Paris. Det var först när männen upptäckte att de inte kunde ta en båt till det heliga landet från Venedig som de bestämde sig för att åka till Rom för att söka direkta order från påve Paul III.

Jesuiterna imponerade på medlemmar av det påvliga hovet som kardinal Gasparo Contarini, som hjälpte orden att få officiellt godkännande 1540. Jesuiterna är kända för sitt unika löfte om lydnad till påvedömet. I själva verket gäller detta löfte endast påvens order om mission, som också kan ges av sällskapets ledare, eller generalöverste.

4. Jesuiternas religiösa styre var radikalt.

Även om jesuiterna utförde liknande uppgifter som äldre religiösa ordnar som franciskanerna, levde de på ett radikalt annorlunda sätt. Traditionellt sett hade religiösa ordnar strukturerat sin dag kring att be tillsammans på bestämda tider. Jesuiterna övergav denna struktur och ägnade sig helhjärtat åt aktiviteter som att predika och höra bekännelser. De bar inte religiösa kläder eller fastade.och andra böter som skulle kunna hindra deras arbete.

Strategin var kontroversiell men gav anmärkningsvärda resultat. På Korsika hävdade Emanuele Gomez att han hörde 150 bekännelser under en enda vecka och stannade uppe till två eller tre på morgonen och gjorde sällan uppehåll för att äta under dagen.

5. Jesuiterna var en global ordning från de första åren.

Även om många tänker på jesuiterna som en orden som grundades för att bekämpa den protestantiska reformationen, var deras huvuduppgift bredare: att hjälpa själar där det behövs. Detta förde några jesuiter till de tyska länderna där många hade förkastat katolicismen. Det förde andra över oceaner och kontinenter.

År 1542 befann sig Loyolas tidigare rumskamrat Francisco Xavier i södra Indien för att omvända pärlfiskare och översätta katolska böner till tamil. 1601 gick jesuiten Matteo Ricci in i den förbjudna staden i Peking, och han var den förste europé som gjorde det.

Matteo Ricci och Paul Xu Guangqi från La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jesus: illustre de plusieurs monuments tant sacres que profanes, Amsterdam, 1670. (Bildkredit: Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. Jesuiterna var tillfälliga pedagoger.

På 1600-talet hade jesuiterna hundratals skolor. Idag driver de kända utbildningsinstitutioner över hela världen. Men de första jesuiterna betraktade aldrig sig själva som "världens skolmästare", utan det var nödvändigheten som drev dem in i utbildningen. Med missionärer som José de Ancieta som lärde sig tupi i Brasilien och andra som noggrant motbevisade protestantiska idéer stod det klart att jesuiternasMissionärerna måste vara välutbildade.

Dessutom klagade många till Loyola över okunnigheten hos de präster de mötte på sina resor. På Sicilien sa Jerónimo Domenech att man måste se prästerna för att tro dem. När samfundet behövde pengar för att undervisa jesuiter och andra blivande präster ställde rika beskyddare upp. I gengäld gick jesuiterna med på att undervisa lekmannabarn, vilket gav pojkar och flickor en kristen och klassisk utbildning.flickor av alla samfund.

7. Jesuiterna var eftertraktade bekännare

Sällskapet blev snart känt för sin lärdom, särskilt när lärda jesuiter som Athanasius Kircher tog sig an astronomi, dramatik och språkvetenskap. Tillsammans med sin energi och fromhet gjorde dessa aktiviteter jesuiterna populära bland adeln och kungligheterna, från kungariket Frankrike till mogulernas Indien. Många mäktiga personer sökte jesuiternas bekännare, vilket gav medlemmarna i sällskapet enmöjlighet att uppmana ledarna att fatta kristna beslut.

Detta inflytande gjorde jesuiterna misstänkta för dem som ansåg att de hade blivit alltför inflytelserika. Det orsakade också splittring inom orden. När Edmond Auger blev biktfader åt kung Henri III av Frankrike skrev hans medbröder till Rom och klagade över hans ambitioner. För dem verkade Auger bry sig mer om att avancera vid hovet än att hålla sig till sina religiösa löften.

8. Jesuiterna har länge inspirerat till konspirationer och intriger.

Misstankar oroade orden från första början. Loyola själv undersöktes av det spanska och romerska inkvisitionen. Vissa såg bönerna och självundersökningarna i hans andliga övningar som potentiellt farlig mysticism.

I länder som hade förkastat katolsk auktoritet, som England, sågs jesuiterna som farliga förrädare som var mer lojala mot påven än mot monarken. En del jesuiter förlorade sina liv när de fastnade i katolska undanflykter, som Henry Garnet som hängdes, drogs och styckades efter att ha blivit inblandad i krutkomplotten.

Under kontroversen om de kinesiska riterna på 1600- och 1700-talen blev till och med påven misstänksam mot jesuiternas metoder. När dominikaner rapporterade om jesuiterna för att de lät kinesiska konvertiter praktisera gamla icke-katolska traditioner, tog Rom dominikanernas parti.

9. Jesuiterna förtrycktes 1773.

På 1700-talet blev misstänksamheten och förbittringen mot sällskapet allt allvarligare. De karikerades som bedrägliga och listiga bedragare som strävade efter inget mindre än världsherravälde. I takt med att vissa nationalstater började centralisera sina styrelsesystem blev tanken på en inflytelserik internationell ordning som skulle lyda under Rom outhärdlig.

Sällskapet kastades snart ut ur Portugal, Frankrike och Spanien. 1773 gav påven Clemens XIV efter och förtryckte jesuiterna, vilket gjorde sällskapet med sina 22 000 medlemmar olagligt i många länder fram till början av 1800-talet.

10. Påven Franciskus är den första jesuitpopen någonsin.

Traditionellt sett var det inte meningen att jesuiterna skulle vara ambitiösa. Loyola fördömde ambitioner som "ursprunget till allt ont" i religiösa ordnar. Under årens lopp har begåvade medlemmar av sällskapet valts ut av påven för att bli befordrade.

Vissa jesuiter fick särskild dispens för att bli ärkebiskopar och kardinaler. Tidigare kallades jesuiternas fiender för de svarta påvarna: ett skumt inflytande på påven och andra mäktiga personer.

I dag skulle sådana konspirationsteoretiker bli förskräckta, eftersom den nuvarande påven, Franciskus I, är jesuit: den första medlemmen av sällskapet som sitter på den påvliga tronen.

Påve Franciskus i Rom 2014 (bild: Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton är en historiker om Europas religiösa och politiska historia, särskilt den katolska kyrkan under den tidigmoderna perioden. Hon har skrivit artiklar och en bok om jesuiterna, den romerska inkvisitionen och påvedömet.