Depuis sa fondation en 1540, la Compagnie de Jésus, également connue sous le nom de Jésuites, a transformé la religion, la société et la culture dans le monde entier. Mais l'histoire de cet ordre religieux remarquable a été assombrie par des mythes et des intrigues.

Voici 10 faits sur les Jésuites :

1. Ignatius Loyola était un chef religieux improbable.

Personne n'aurait pu prédire qu'Iñigo de Loyola finirait ses jours à Rome en s'imposant des vœux de pauvreté et de chasteté. Dès sa naissance en 1491, ce noble semblait destiné à une vie de chevalerie, de combat et de divertissement. Le destin de Loyola a changé lorsqu'une bombe lui a brisé la jambe lors de la bataille de Pampelune en 1521.

En convalescence dans le château familial, Loyola n'a guère d'autres distractions que des livres sur Jésus et les saints. Lorsqu'il repense à son ancienne vie de bagarreur, Loyola se sent mal à l'aise. Lorsqu'il pense à vivre comme les saints, il ressent un profond apaisement. Sûr que Dieu lui dit d'adopter une vie religieuse, Loyola se rend en Terre Sainte.

Saint Ignace de Loyola, représenté en armure avec un Christogramme sur sa cuirasse (Crédit photo : Château de Versailles / Domaine public).

Les premiers jésuites étaient des colocataires à l'université.

Les premiers disciples de Loyola étaient des camarades de l'université de Paris. Bien qu'il ait atteint la Terre sainte en 1523, les projets de Loyola de s'y installer ont été anéantis lorsque les missionnaires franciscains l'ont renvoyé. Loyola a étudié en Espagne, où il s'est retrouvé devant l'inquisition après avoir donné des conseils religieux et prêché aux femmes qui tombaient en état d'extase.

En 1528, Loyola étudiait à Paris, où il partageait des chambres avec Pierre Favre et Francisco Xavier. Les deux jeunes hommes partageaient également sa forte envie de vivre une vie religieuse. Ils furent bientôt dix dans leur confrérie ou Compagnie de Jésus.

Le collège de la Sorbonne, à Paris, comme en 1530 (Crédit d'image : Domaine public).

3. les Jésuites n'ont jamais eu l'intention d'aller à Rome ou de servir les papes.

Les Jésuites sont devenus célèbres pour leurs liens étroits avec Rome, la résidence des papes et leur propre quartier général. Cependant, les premiers Jésuites avaient les yeux rivés sur Jérusalem lorsqu'ils sont partis de Paris. Ce n'est que lorsque les hommes ont constaté qu'ils ne pouvaient pas prendre un bateau pour la Terre Sainte depuis Venise qu'ils ont décidé de se rendre à Rome pour demander des ordres directs au pape Paul III.

Les jésuites ont impressionné des membres de la cour papale comme le cardinal Gasparo Contarini, qui a aidé l'ordre à obtenir l'approbation officielle en 1540. Les jésuites sont connus pour leur vœu unique d'obéissance à la papauté. En réalité, ce vœu ne concerne que les ordres du pape concernant les missions, qui peuvent également être donnés par le chef, ou supérieur général, de la société.

4) La règle religieuse des Jésuites était radicale.

Bien que les jésuites aient accompli des tâches similaires à celles des ordres religieux plus anciens, comme les franciscains, leur mode de vie était radicalement différent. Traditionnellement, les ordres religieux organisaient leur journée autour de la prière commune à heures fixes. Les jésuites ont abandonné cette structure pour se consacrer pleinement à des activités telles que la prédication et l'audition de confessions. Ils ne portaient pas d'habits religieux et ne pratiquaient pas le jeûne.et autres pénitences qui pourraient entraver leur travail.

Cette stratégie est controversée mais donne des résultats remarquables : en Corse, Emanuele Gomez affirme avoir entendu 150 confessions en une semaine, en restant debout jusqu'à deux ou trois heures du matin et en faisant rarement une pause pour manger dans la journée.

5. les Jésuites étaient un ordre mondial dès les premières années

Bien que beaucoup considèrent les Jésuites comme un ordre fondé pour lutter contre la Réforme protestante, leur mission principale était plus large : aider les âmes partout où cela était nécessaire. Cela a conduit certains Jésuites dans les terres allemandes, où beaucoup avaient rejeté le catholicisme, et d'autres ont traversé des océans et des continents.

En 1542, l'ancien compagnon de chambre de Loyola, Francisco Xavier, convertit des pêcheurs de perles dans le sud de l'Inde et traduit des prières catholiques en tamoul. En 1601, le jésuite Matteo Ricci entre dans la Cité interdite de Pékin, où il est le premier Européen à le faire.

Matteo Ricci et Paul Xu Guangqi De La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jésus : illustre de plusieurs monuments tant sacrés que profanes, Amsterdam, 1670. (Crédit image : Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. les Jésuites étaient des éducateurs accidentels

Au XVIIe siècle, les Jésuites possédaient des centaines d'écoles. Aujourd'hui, ils dirigent des institutions éducatives renommées dans le monde entier. Mais les premiers Jésuites ne se sont jamais considérés comme les "maîtres d'école du monde" ; c'est la nécessité qui les a poussés vers l'éducation. Avec des missionnaires comme José de Ancieta apprenant le tupi au Brésil et d'autres réfutant soigneusement les idées protestantes, il était évident que les JésuitesLes missionnaires devaient être très instruits.

De plus, beaucoup se plaignaient à Loyola de l'ignorance des prêtres qu'ils rencontraient au cours de leurs voyages. En Sicile, Jerónimo Domenech disait qu'il fallait voir le clergé pour le croire. Lorsque la Compagnie avait besoin d'argent pour enseigner aux jésuites et aux autres futurs prêtres, de riches mécènes se manifestaient. En retour, les jésuites acceptaient d'enseigner également aux enfants laïcs, offrant ainsi une éducation chrétienne et classique aux garçons et aux filles.les filles de toutes les confessions.

7. les Jésuites étaient des confesseurs convoités.

La Compagnie s'est rapidement fait connaître pour son érudition, en particulier lorsque des jésuites érudits comme Athanasius Kircher se sont lancés dans des activités telles que l'astronomie, le théâtre et la linguistique. Grâce à leur énergie et à leur piété, ces activités ont rendu les jésuites populaires auprès de la noblesse et de la royauté, du royaume de France à l'Inde moghole. De nombreux personnages puissants recherchaient des confesseurs jésuites, ce qui a permis aux membres de la Compagnie de bénéficier d'un statut privilégié.l'occasion de pousser les dirigeants à prendre des décisions chrétiennes.

Cette influence rend les Jésuites suspects aux yeux de ceux qui pensent qu'ils sont devenus trop influents. Elle provoque également des ruines au sein de l'ordre. Lorsque Edmond Auger devient confesseur du roi Henri III de France, ses confrères écrivent à Rome pour se plaindre de ses ambitions. À leurs yeux, Auger semble se soucier davantage de son avancement à la cour que du respect de ses vœux religieux.

8) Les Jésuites ont longtemps inspiré les conspirations et les intrigues.

Dès ses débuts, l'ordre est en proie à la suspicion. Loyola lui-même fait l'objet d'enquêtes de la part des Inquisitions espagnole et romaine. Certains voient dans les prières et les auto-examens de ses Exercices spirituels un mysticisme potentiellement dangereux.

Dans les pays qui avaient rejeté l'autorité catholique, comme l'Angleterre, les jésuites étaient considérés comme de dangereux traîtres, plus loyaux envers le pape qu'envers le monarque. Certains jésuites ont perdu la vie lorsqu'ils ont été pris dans un subterfuge catholique, comme Henry Garnet qui a été pendu, tiré et écartelé après avoir été impliqué dans le complot de la poudre à canon.

Au cours de la controverse sur les rites chinois aux XVIIe et XVIIIe siècles, même le pape se méfie des méthodes des jésuites. Lorsque les dominicains dénoncent les jésuites pour avoir permis aux convertis chinois de pratiquer d'anciennes traditions non catholiques, Rome prend le parti des dominicains.

Les Jésuites ont été supprimés en 1773.

Au XVIIIe siècle, la suspicion et le ressentiment à l'égard de la Société s'intensifient. Elle est caricaturée comme un groupe de fourbes et de complices qui ne cherchent rien de moins que la domination du monde. Alors que certains États-nations commencent à centraliser leurs systèmes de gouvernement, l'idée d'un ordre international influent qui répondrait à Rome devient intolérable.

En 1773, le pape Clément XIV céda et supprima les Jésuites, rendant la Société, qui comptait quelque 22 000 membres, illégale dans de nombreux pays jusqu'au début du XIXe siècle.

10. le pape François est le premier pape jésuite de tous les temps

Traditionnellement, les jésuites n'étaient pas censés être ambitieux. Loyola décriait l'ambition comme "l'origine de tous les maux" dans les ordres religieux. Au fil des ans, les membres talentueux de la Compagnie ont été sélectionnés par le pape pour être promus.

Certains jésuites ont obtenu une dispense spéciale pour devenir archevêques et cardinaux. Dans le passé, les ennemis des jésuites les ont surnommés les papes noirs : une influence louche sur le pontife et d'autres personnages puissants.

Aujourd'hui, ces théoriciens du complot seraient horrifiés. Le pape actuel, François Ier, est un jésuite : c'est le premier membre de la Compagnie à monter sur le trône papal.

Le pape François à Rome, en 2014 (Crédit photo : Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton est une historienne de l'histoire religieuse et politique de l'Europe, en particulier de l'Église catholique au début de la période moderne. Elle a écrit des articles et un livre sur les Jésuites, l'Inquisition romaine et la papauté.