Le 1er octobre 331 avant J.-C., Alexandre le Grand a vaincu le roi Darius III à la bataille de Gaugamèle et a été reconnu comme le roi légitime d'Asie à son arrivée à Babylone. Pourtant, bien que décisive, Gaugamèle n'a pas été la dernière fois où Alexandre a dû vaincre une armée perse.

Dans les terres perses

Alexandre a peut-être remporté la couronne perse grâce à sa victoire à Gaugamèle, mais la résistance perse se poursuit. Darius a survécu à la bataille et s'est enfui plus à l'est pour lever une nouvelle armée ; Alexandre doit maintenant marcher à travers les terres hostiles des Perses.

Ayant appris que Darius souhaitait poursuivre la résistance à l'est, Alexandre se lança à sa poursuite, mais pour y parvenir, le nouveau seigneur de l'Asie dut traverser les monts Zagros, une chaîne de montagnes qui s'étend du nord-ouest de l'Iran au sud-ouest de la Turquie.

En atteignant les montagnes, Alexandre a placé la plus grande partie de son armée sous le commandement de Parménion et lui a demandé de contourner les montagnes. Pendant ce temps, Alexandre a mené ses troupes de choc - principalement ses Macédoniens et un certain nombre d'unités alliées clés - à travers les montagnes afin d'atteindre Persépolis, la capitale royale perse, aussi rapidement que possible.

Carte de la marche d'Alexandre à travers les monts Zagros (ligne blanche pointillée). Alexandre envoie Parménion avec la majorité de l'armée sur la route royale perse. Crédit : Jona Lendering / Commons.

Chemin bloqué

Les chemins de montagne étaient étroits et traîtres, mais Alexandre était confiant, sachant qu'il disposait de l'armée la plus professionnelle de l'époque.

Au début de la marche, Alexandre et son armée ont pratiquement détruit les Uxiens, un peuple de montagnards indigènes qui vivaient dans les montagnes du Zagros, après qu'ils eurent refusé de se soumettre à lui. Pourtant, ce n'était pas la dernière résistance qu'il devait affronter.

Vers la fin des sentiers montagneux, le roi macédonien et son armée ont été pris en embuscade par une défense perse bien préparée dans une vallée appelée la porte perse.

La défense était menée par un baron perse appelé Ariobarzanes, satrape de Perse (le cœur des Perses) qui, avec quelque 40 000 fantassins et sept cents cavaliers, avait fortifié le point le plus étroit de la vallée qu'Alexandre et ses hommes devaient traverser de force pour atteindre Persépolis.

Les spécialistes ont récemment débattu de la crédibilité du chiffre de 40 000 Perses avancé par Arrien et certains suggèrent aujourd'hui que la force perse comptait en fait beaucoup moins que cela - peut-être seulement sept cents hommes.

Une photo de l'endroit approximatif où Ariobarzanes a bloqué le chemin aujourd'hui.

La bataille de la Porte de Perse

Après qu'Alexandre et ses forces aient pénétré dans la vallée, Ariobarzanes a tendu son piège. Du haut des précipices, ses hommes ont lancé des javelots, des rochers, des flèches et des frondes sur les Macédoniens, infligeant des pertes sévères à leur ennemi en contrebas. Incapables d'avancer davantage à cause du mur qui leur barrait la route, les Macédoniens ont paniqué.

Alors que les pertes macédoniennes commençaient à s'accumuler, Alexandre a ordonné à ses hommes de se retirer de la vallée de la mort. C'est la seule fois qu'Alexandre a appelé à la retraite.

Alexandre était maintenant confronté à un énorme dilemme. Prendre d'assaut les défenses de la Porte de Perse depuis le front coûterait sans aucun doute de nombreuses vies macédoniennes - des vies qu'il ne pouvait pas se permettre de gaspiller. Mais il semblait que l'alternative était de battre en retraite, de contourner les montagnes et de rejoindre Parménion, ce qui lui faisait perdre un temps précieux.

Heureusement pour Alexandre, certains de ses prisonniers perses connaissaient la région et avaient révélé l'existence d'une autre route : un étroit chemin de montagne qui contournait les défenses. Rassemblant les soldats les plus aptes à traverser ce chemin montagneux, Alexandre fut guidé sur l'étroit chemin pendant la nuit.

Bien que l'ascension ait été difficile - surtout si l'on considère que les soldats portaient une armure complète et au moins une journée de rations - au petit matin du 20 janvier 330 avant J.-C., les forces d'Alexandre ont émergé derrière la défense perse et ont pris d'assaut les avant-postes perses.

Une carte mettant en évidence les événements clés de la bataille de la Porte des Perses. La deuxième piste d'attaque est l'étroit chemin de montagne emprunté par Alexandre. Crédit : Livius / Commons.

Les Macédoniens prennent leur revanche

À l'aube, les trompettes résonnent dans la vallée et l'armée d'Alexandre attaque le camp principal des Perses de tous les côtés, prenant sa revanche sur les défenseurs perses qui ne se doutent de rien. Presque tous les défenseurs perses sont tués, les Macédoniens se vengeant furieusement du massacre qu'ils ont subi la veille.

Quant à Ariobarzanes, les sources diffèrent sur ce qu'il est advenu du satrape perse : Arrian affirme qu'il s'est enfui dans les montagnes et qu'on n'a plus jamais entendu parler de lui, mais une autre source affirme qu'Ariobarzanes a été tué lors de la bataille. Un dernier récit affirme qu'il est mort pendant la retraite vers Persépolis.

Quoi qu'il en soit, il semble presque certain que le chef perse n'a pas survécu longtemps à l'effondrement de sa défense.

La bataille de la porte de Perse a été définie depuis comme les Thermopyles perses : malgré une armée largement supérieure, les défenseurs ont opposé une défense héroïque, mais ont finalement été vaincus après que leur ennemi a demandé l'aide d'un guide local et a traversé un chemin de montagne difficile qui a entouré les infortunés Perses.

Peinture des Spartiates aux Thermopyles en 480 avant J.-C. La défense perse à la Porte de Perse présente de nombreuses similitudes avec l'histoire des 300 Spartiates aux Thermopyles.

Après avoir vaincu la défense perse, Alexandre poursuit sa route à travers les montagnes et atteint Persépolis où il s'empare du trésor royal perse et brûle le palais royal - une fin symbolique de la domination achéménide sur la Perse. Les Macédoniens sont là pour rester.

Crédit de l'image d'en-tête : Une statue d'Ariobarzanes. Crédit : Hadi Karimi / Commons.