Le plus célèbre des Romains n'a jamais été lui-même empereur, mais la domination militaire et politique de Jules César sur Rome - en tant que général populaire, consul et enfin dictateur - a rendu possible le passage d'un gouvernement républicain à un gouvernement impérial.

Né pour le pouvoir

César est né dans la classe dirigeante politique romaine, le 12 ou le 13 juillet 100 avant Jésus-Christ.

Il fut nommé Gaius Jules César, comme son père et son grand-père avant lui. Tous deux avaient été des fonctionnaires républicains, mais le plus grand lien du clan Julien avec le haut pouvoir à la naissance de Jules était le mariage. La tante paternelle de César était mariée à Gaius Marius, un géant de la vie romaine et sept fois consul.

César a appris très tôt que la politique romaine était sanglante et factieuse. Lorsque Gaius Marius a été renversé par le dictateur Sulla, le nouveau dirigeant de la République s'en est pris à la famille de son ennemi vaincu. César a perdu son héritage - il a souvent été endetté tout au long de sa vie - et il s'est dirigé vers la sécurité lointaine du service militaire à l'étranger.

Une fois que Sulla eut abandonné le pouvoir, César, qui s'était révélé être un soldat courageux et impitoyable, commença son ascension politique. Il gravit les échelons de la bureaucratie et devint gouverneur d'une partie de l'Espagne en 61-60 avant Jésus-Christ.

Conquérant de la Gaule

On raconte qu'en Espagne, à l'âge de 33 ans, César vit une statue d'Alexandre le Grand et pleura parce qu'à un plus jeune âge, Alexandre avait conquis un vaste empire.

Il est parvenu au sommet en faisant partie d'une équipe, en s'associant à Crassus, un homme extrêmement riche, et à Pompée, un général populaire, pour prendre le pouvoir sous la forme du premier triumvirat, avec César à sa tête en tant que consul.

À la fin de son mandat, il fut envoyé en Gaule. Se souvenant d'Alexandre le Grand, il se lança dans une campagne sanglante de huit ans de conquête, qui le rendit fantastiquement riche et puissant. Il était désormais un héros militaire populaire, responsable de la sécurité à long terme de Rome et d'un énorme ajout à son territoire septentrional.

Franchir le Rubicon

Pompée est désormais un rival, et sa faction au Sénat ordonne à César de désarmer et de rentrer chez lui. Il rentre, mais à la tête d'une armée, en disant "que le sort en soit jeté" alors qu'il traverse le Rubicon pour franchir le point de non-retour. La guerre civile de quatre ans qui s'ensuit s'étend sur tout le territoire romain, laissant Pompée mort, assassiné en Égypte, et César chef incontesté de Rome.

César entreprend alors de redresser ce qu'il estime être le problème d'une Rome qui peine à contrôler ses provinces et qui est gangrenée par la corruption. Il sait que les vastes territoires que Rome contrôle désormais ont besoin d'un pouvoir central fort, et c'est ce qu'il est.

Il réforma et renforça l'État, s'attaqua à la dette et aux dépenses excessives et encouragea la natalité afin de renforcer la puissance numérique de Rome. La réforme agraire favorisa en particulier les vétérans militaires, qui constituaient l'épine dorsale du pouvoir romain. L'octroi de la citoyenneté dans les nouveaux territoires unifia tous les peuples de l'Empire. Son nouveau calendrier julien, basé sur le modèle solaire égyptien, dura jusqu'au 16e siècle.

L'assassinat de César et les troubles civils

La fonction romaine de dictateur était censée accorder des pouvoirs extraordinaires à un individu pour une période limitée en cas de crise. Le premier ennemi politique de César, Sulla, avait dépassé ces limites, mais César est allé plus loin. Il a été dictateur pendant seulement 11 jours en 49 avant J.-C., en 48 avant J.-C., un nouveau mandat n'avait pas de limites, et en 46 avant J.-C., il a obtenu un mandat de 10 ans. Un mois avant sa mort, ce mandat a été prolongé à vie.

Couvert d'honneurs et de pouvoirs supplémentaires par le Sénat, qui était rempli de ses partisans et auquel il pouvait de toute façon opposer son veto, il n'y avait aucune limite pratique au pouvoir de César.

La République romaine avait débarrassé la ville de ses rois, mais elle en avait maintenant un en tout sauf de nom. Une conspiration contre lui a rapidement été ourdie, menée par Cassius et Brutus, qui, selon César, était peut-être son fils illégitime.

Aux Ides de mars (15 mars) 44 av. J.-C., César est poignardé à mort par un groupe d'une soixantaine d'hommes. La mise à mort est annoncée aux cris de : "Peuple de Rome, nous sommes à nouveau libres !".

Une guerre civile voit le successeur choisi par César, son petit-neveu Octave, prendre le pouvoir. Bientôt, la république est vraiment terminée et Octave devient Auguste, le premier empereur romain.