Den mest berømte romer af dem alle blev aldrig selv kejser, men Julius Cæsars militære og politiske dominans i Rom - som populær general, konsul og til sidst diktator - gjorde det muligt at skifte fra republikansk til kejserlig regering.

Født til magt

Cæsar blev født ind i den romerske politiske herskerklasse den 12. eller 13. juli 100 f.Kr.

Han blev kaldt Gaius Julius Cæsar, ligesom hans far og bedstefar før ham. Begge havde været republikanske embedsmænd, men den julianske klans største forbindelse til høj magt, da Julius blev født, var gennem ægteskab. Cæsars tante fra faderen var gift med Gaius Marius, en gigant i det romerske liv og syv gange konsul.

Cæsar lærte tidligt, at romersk politik var blodig og konfliktfyldt. Da Gaius Marius blev styrtet af diktatoren Sulla, gik republikkens nye hersker efter sin besejrede fjendes familie. Cæsar mistede sin arv - han var ofte forgældet hele sit liv - og han tog til den fjerne sikkerhed, som militærtjeneste i udlandet giver ham.

Da Sulla havde givet afkald på magten, begyndte Cæsar, der havde vist sig at være en modig og hensynsløs soldat, sin politiske opstigning. Han rykkede op i de bureaukratiske rækker og blev guvernør over en del af Spanien i 61-60 f.Kr.

Erobreren af Gallien

Der er en historie om, at Cæsar i Spanien i en alder af 33 år så en statue af Alexander den Store og græd, fordi Alexander i en yngre alder havde erobret et stort imperium.

Han nåede til tops som en del af et hold, idet han slog sig sammen med den meget velhavende Crassus og den populære general Pompejus for at tage magten som det første triumvirat med Cæsar i spidsen som konsul.

Efter endt embedsperiode blev han sendt til Gallien. Han mindede om Alexander den Store og indledte et blodigt otteårigt erobringstogt, som gjorde ham fantastisk rig og magtfuld. Han var nu en populær militærhelt, ansvarlig for Roms sikkerhed på lang sigt og en enorm udvidelse af dets nordlige territorium.

Overskridelse af Rubicon

Pompejus var nu en rival, og hans fraktion i senatet beordrede Cæsar til at afvæbne og komme hjem. Han kom hjem, men i spidsen for en hær, og sagde "lad dørene være kastet", da han krydsede Rubicon-floden for at passere det punkt, hvor der ingen vej tilbage var. Den efterfølgende fireårige borgerkrig bredte sig over hele det romerske område, og Pompejus døde, myrdet i Egypten, og Cæsar blev den ubestridte leder af Rom.

Cæsar gik nu i gang med at rette op på det, han mente var galt med et Rom, der havde svært ved at kontrollere sine provinser og var gennemsyret af korruption. Han vidste, at de store områder, som Rom nu kontrollerede, havde brug for en stærk central magt, og det var han.

Han reformerede og styrkede staten, greb ind over for gæld og overforbrug og fremmede børnefødsler for at opbygge Roms talmæssige styrke. Landreformen begunstigede især militærveteraner, som var rygraden i den romerske magt. Ved at give statsborgerskab i nye områder forenede han alle imperiets folkeslag. Hans nye julianske kalender, der var baseret på den egyptiske solmodel, varede indtil det 16. århundrede.

Mordet på Cæsar og borgerlige stridigheder

Det romerske diktatorembede skulle give ekstraordinære beføjelser til en person i en begrænset periode i en krise. Caesars første politiske fjende, Sulla, havde overskredet disse grænser, men Caesar gik videre. Han var diktator i kun 11 dage i 49 f.Kr., i 48 f.Kr. var der ingen begrænsninger i en ny periode, og i 46 f.Kr. fik han en 10-årig periode. En måned før han blev dræbt, blev den forlænget til livstid.

Senatet, som var fyldt med hans tilhængere og som han under alle omstændigheder kunne nedlægge veto imod, overdrog ham yderligere æresbevisninger og beføjelser, og der var ingen praktiske begrænsninger for Cæsars magt.

Den romerske republik havde befriet byen for konger, men havde nu en konge i alt andet end navnet. En sammensværgelse mod ham blev snart udklækket, ledet af Cassius og Brutus, som Cæsar måske troede var hans uægte søn.

Den 15. marts 44 f.Kr. blev Cæsar stukket ihjel af en gruppe på omkring 60 mænd, og mordet blev annonceret med råb som: "Roms folk, vi er frie igen!"

En borgerkrig førte til, at Cæsars udvalgte efterfølger, hans nevø Octavian, overtog magten, og snart var republikken virkelig forbi, og Octavian blev Augustus, den første romerske kejser.