Den 28. oktober 312 stod to rivaliserende romerske kejsere - Konstantin og Maxentius - over for hinanden på Milvianbroen i Rom.

Konstantin fik som bekendt et syn før slaget, som overtalte ham og hans hær til at male kristendommens symboler på deres skjolde.

Kun et år efter slaget gjorde den sejrende Konstantin denne obskure østlige religion officiel i Romerriget - med store konsekvenser.

Diokletian genopretter ro og orden i Rom

Det 3. århundrede var kaotisk for Rom - men ved slutningen af det syntes kejser Diokletian endelig at have fundet et system til at styre et så stort imperium, som faktisk fungerede.

Diokletian var den første, der foreslog at dekoncentrere magten i riget, og han skabte indflydelsessfærer, der hver blev styret af deres egen mini-kejser, eller Caesar Diokletian var en yderst dygtig kejser, der kunne holde tingene under kontrol i sin tid som Augustus eller totalkaiseren. Da han imidlertid trådte tilbage i 305, var konsekvenserne uundgåelige - og alle mini-kejserne besluttede at kæmpe mod hinanden om den største gevinst i verden, nemlig at regere alle Roms områder alene.

Den nordvestlige kejser (der kan udskiftes med kejser) hed Constantius, og efter et vellykket styre og felttog i Storbritannien og Tyskland havde han fået stor opbakning i sine lande. I 306 døde han pludselig, og Diocletians system begyndte at bryde sammen.

Diokletians tetrakiet: Diokletianus selv herskede over de rige østlige provinser i riget.

Fra en barsk romersk grænse...

Da han lå døende i det nuværende York, erklærede han sin støtte til, at hans søn Konstantin skulle krones som Augustus Constantius havde netop været på kampagne nord for Hadrians Mur, og da hans tropper hørte om denne erklæring, støttede de den med begejstring og udråbte Konstantin til den retmæssige Augustus af det romerske imperium.

Constantius' lande i Gallien (Frankrig) og Britannien tilbød hurtigt deres støtte til hans søn, efter at han begyndte at marchere sydpå med denne triumferende hær. Samtidig blev Maxentius - søn af en mand, der havde regeret sammen med Diokletian - også udråbt i Italien. Augustus og blev generelt betragtet som favorit til at gøre sit krav til virkelighed.

Da der også var to østlige kandidater, som også kæmpede om tronen, blev den snu Konstantin hvor han var og lod dem kæmpe mod hinanden om Rom i de næste par år. 312 var Maxentius sejrherre, og en krig mellem ham og pretenderen i Britannien syntes uundgåelig.

...til den romerske hovedstad

I foråret samme år besluttede den modige og karismatiske Konstantin at tage kampen op mod sin fjende og marcherede med sin britiske og galliske hær over Alperne til Italien. Han vandt fantastiske sejre over Maxentius' generaler i Torino og Verona, og kun den rivaliserende kejser selv spærrede nu Konstantins adgang til Rom.

Den 27. oktober lå de to hære i lejr nær Milvian Bridge i udkanten af byen. Slaget ville blive indledt den næste dag, og med over 100.000 mand på begge sider lovede det at blive usædvanligt blodigt.

Konstantin giver en bemærkelsesværdig ordre

Den aften, mens tusindvis af dødsdømte mænd gjorde sig klar til kamp, skulle Konstantin have haft et syn af et brændende kristent kors på himlen. Nogle har forsøgt at afvise dette som et resultat af usædvanlig solaktivitet, men det havde en dybtgående virkning på kejseren. Om morgenen besluttede han, at dette tegn betød, at den kristne Gud - dengang stadig genstand for en ubetydelig kultreligion - var på sin side.side, og han beordrede sine mænd til at male det græsk-kristne Chi-Rho-symbol på deres skjolde.

Efter slaget prydede dette symbol altid de romerske soldaters skjolde.

Maxentius placerede sine mænd på den anden side af broen, som var blevet delvist ødelagt og nu var skrøbelig. Hans opstilling viste sig hurtigt at være tåbelig. Konstantin, som allerede havde vist sig at være en fremragende general, slog Maxentius' kavaleri ihjel med sine egne erfarne ryttere, og derefter begyndte Maxentius' mænd at trække sig tilbage af frygt for at blive overløbet. Men de havde ingen steder at gå hen.

Med floden Tiber i ryggen kunne de kun gå over broen, som ikke kunne bære vægten af så mange pansrede mænd. Den kollapsede og kastede tusinder, herunder Maxentius, ud i det hurtigt strømmende vand. Han blev dræbt, ligesom mange af sine mænd, af vægten af sin rustning og strømmen.

Hans tropper, der stadig var strandet på Konstantins side af floden, var nu i undertal og overgav sig, bortset fra den døde kejsers prætorianergarde, som alle kæmpede til døden. Om aftenen var Konstantin fuldstændig sejrrig, og han marcherede jublende ind i hovedstaden den næste dag.

Kristendommens hidtil usete fremgang

Selv om Konstantin skulle vise sig at være en god Augustus som genforenede alle Roms lande under ét banner, var den vigtigste konsekvens af sejren religiøs. Han tilskrev sejren guddommelig indgriben, hvilket broens sammenbrud på et afgørende tidspunkt viste.

I 313 udstedte kejseren Ediktet af Milano, hvori han erklærede, at kristendommen fra nu af ville være en officiel religion i imperiet. At en så obskur - og usædvanlig - østlig religion blev gjort officiel i et så enormt imperium var lige så uventet, som at USA i dag bliver et rent sikh-land. De betydningsfulde konsekvenser af denne beslutning dominerer stadig vores liv i Vesten i dag,og den kristne etik og det kristne verdenssyn har formet verden måske mere end noget andet.