Am 28. Oktober 312 standen sich zwei rivalisierende römische Kaiser - Konstantin und Maxentius - an der Milvischen Brücke in Rom gegenüber.

Konstantin hatte bekanntlich vor der Schlacht eine Vision, die ihn und sein Heer dazu veranlasste, die Symbole des Christentums auf ihre Schilde zu malen.

Nur ein Jahr nach der Schlacht machte der siegreiche Konstantin diese obskure östliche Religion zum offiziellen Bestandteil des Römischen Reiches - mit folgenschweren Konsequenzen.

Diokletian stellt die Ordnung in Rom wieder her

Das 3. Jahrhundert war für Rom ein chaotisches Jahrhundert - doch am Ende schien Kaiser Diokletian endlich ein System gefunden zu haben, mit dem er ein so großes Reich regieren konnte, das tatsächlich funktionierte.

Diokletian war der erste, der eine Dezentralisierung der Befugnisse im Reich vorschlug, und er schuf Einflussbereiche, die jeweils von einem eigenen Minikaiser regiert wurden, oder Cäsar Diokletian war ein äußerst fähiger Kaiser, dem es gelang, die Dinge während seiner Zeit als Augustus oder Gesamtkaiser unter Kontrolle zu halten. Als er jedoch im Jahr 305 zurücktrat, waren die Folgen unvermeidlich - und alle Minikaiser beschlossen, sich gegenseitig um den größten Preis der Welt zu bekämpfen: die alleinige Herrschaft über alle römischen Gebiete.

Der Caesar (austauschbar mit Kaiser) des Nordwestens hieß Constantius, und nach einer erfolgreichen Herrschaft und Feldzügen in Britannien und Deutschland hatte er in seinen Ländern viel Unterstützung gewonnen. 306 starb er plötzlich, und das System des Diokletian begann zusammenzubrechen.

Diokletians Tetrachie: Diokletian selbst herrschte über die reichen Ostprovinzen des Reiches.

Von einer rauen römischen Grenze...

Als er im heutigen York im Sterben lag, sprach er sich für die Krönung seines Sohnes Konstantin zum König aus. Augustus Constantius befand sich gerade auf einem Feldzug nördlich des Hadrianswalls, und als seine Truppen von dieser Erklärung erfuhren, unterstützten sie sie enthusiastisch und erklärten Konstantin zum rechtmäßigen Thronfolger. Augustus des Römischen Reiches.

Constantius' Länder in Gallien (Frankreich) und Britannien boten seinem Sohn schnell ihre Unterstützung an, als dieser mit seinem siegreichen Heer nach Süden marschierte. Zur gleichen Zeit wurde in Italien Maxentius - der Sohn eines Mannes, der mit Diokletian regiert hatte - ausgerufen Augustus und galt weithin als Favorit für die Verwirklichung seiner Forderung.

Da zwei östliche Anwärter ebenfalls um den Thron wetteiferten, blieb der kluge Konstantin, wo er war, und ließ sie sich in den nächsten Jahren um Rom streiten. 312 war Maxentius siegreich, und ein Krieg zwischen ihm und dem Prätendenten in Britannien schien unvermeidlich zu sein.

...in die römische Hauptstadt

Im Frühjahr desselben Jahres beschloss der kühne und charismatische Konstantin, seinem Feind den Kampf anzusagen, und marschierte mit seinem britischen und gallischen Heer über die Alpen nach Italien. Nachdem er bei Turin und Verona überwältigende Siege gegen Maxentius' Generäle errungen hatte, versperrte nur noch der rivalisierende Kaiser selbst Konstantin den Zugang zu Rom.

Am 27. Oktober lagerten die beiden Armeen in der Nähe der Milvischen Brücke vor den Toren der Stadt. Am nächsten Tag sollte die Schlacht beginnen, und mit über 100 000 Mann auf beiden Seiten versprach sie außerordentlich blutig zu werden.

Konstantin gibt einen bemerkenswerten Befehl

An jenem Abend, als sich Tausende zum Tode verurteilter Männer auf die Schlacht vorbereiteten, soll Konstantin eine Vision eines brennenden christlichen Kreuzes am Himmel gehabt haben. Manche haben versucht, dies als Ergebnis einer ungewöhnlichen Sonnenaktivität abzutun, aber es hatte eine tiefgreifende Wirkung auf den Kaiser. Am Morgen beschloss er, dass dieses Zeichen bedeutete, dass der christliche Gott - damals noch Gegenstand einer unbedeutenden Kultreligion - auf seiner Seite war.Er befahl seinen Männern, das griechisch-christliche Chi-Rho-Symbol auf ihre Schilde zu malen.

Nach der Schlacht schmückte dieses Symbol stets die Schilde der römischen Soldaten.

Maxentius positionierte seine Männer auf der anderen Seite der Brücke, die teilweise zerstört worden war und nun brüchig wurde. Seine Aufstellung erwies sich schnell als töricht. Konstantin, der sich bereits als hervorragender Feldherr erwiesen hatte, überrannte Maxentius' Kavallerie mit seinen eigenen erfahrenen Reitern, woraufhin Maxentius' Männer aus Angst, überflügelt zu werden, zurückwichen. Aber sie konnten nirgendwo hin.

Mit dem Tiber im Rücken blieb ihnen nur der Weg über die Brücke, die das Gewicht so vieler gepanzerter Männer nicht tragen konnte. Sie stürzte ein und riss Tausende, darunter auch Maxentius, in das schnell fließende Wasser. Er wurde wie viele seiner Männer durch das Gewicht seiner Rüstung und die Kraft der Strömung getötet.

Seine Truppen, die immer noch auf Konstantins Seite des Flusses gestrandet waren, waren nun zahlenmäßig unterlegen und ergaben sich, abgesehen von der Prätorianergarde des toten Kaisers, die alle bis zum Tod kämpften. Am Abend war Konstantin völlig siegreich und marschierte am nächsten Tag jubelnd in die Hauptstadt ein.

Der nie dagewesene Aufstieg des Christentums

Auch wenn Konstantin sich als ein guter Augustus der alle Länder Roms wieder unter einem Banner vereinte, war die wichtigste Folge des Sieges religiöser Natur: Er schrieb den Sieg dem göttlichen Eingreifen zu, wie der Einsturz der Brücke in einem entscheidenden Moment zeigte.

Im Jahr 313 erließ der Kaiser das Edikt von Mailand, in dem er erklärte, dass das Christentum von nun an eine offizielle Religion des Reiches sein würde. Dass eine so obskure - und ungewöhnliche - östliche Religion in einem so riesigen Reich zur offiziellen Religion erklärt wurde, war so unerwartet wie die Vereinigten Staaten, die heute zu einem reinen Sikh-Land werden. Die folgenschweren Konsequenzen dieser Entscheidung beherrschen noch heute unser Leben im Westen,und die christliche Ethik und Weltanschauung hat die Welt vielleicht mehr als jede andere geprägt.