28 października 312 roku dwaj rywalizujący ze sobą cesarze rzymscy - Konstantyn i Maksencjusz - stanęli naprzeciw siebie na Moście Milwijskim w Rzymie.

Konstantyn przed bitwą ujrzał wizję, która przekonała go i jego armię do namalowania na tarczach symboli chrześcijaństwa.

Zaledwie rok po bitwie, zwycięski Konstantyn uczynił tę niejasną wschodnią religię oficjalną w ramach Imperium Rzymskiego - z doniosłymi konsekwencjami.

Dioklecjan przywraca porządek w Rzymie

III wiek był dla Rzymu okresem chaosu - ale pod jego koniec cesarz Dioklecjan znalazł wreszcie system zarządzania tak ogromnym imperium, który rzeczywiście działał.

Dioklecjan był pierwszym, który zasugerował decentralizację władzy w Imperium i stworzył strefy wpływów, z których każda była rządzona przez własnego mini-cesarza, czyli Cezar Dioklecjan był bardzo zdolnym cesarzem, który był w stanie utrzymać wszystko pod kontrolą podczas swojego deszczu jako August lub ogólny cesarz. Jednakże, kiedy ustąpił w 305 roku, konsekwencje były nieuniknione - i każdy mini-emperor postanowił walczyć ze sobą o największą nagrodę na świecie - rządzenie wszystkimi dominiami Rzymu w pojedynkę.

Cezar (zamiennie z cesarzem) północno-zachodni nazywał się Konstancjusz, po udanych rządach i kampaniach w Brytanii i Niemczech zyskał duże poparcie na swoich ziemiach. Nagle w 306 roku zmarł, a system Dioklecjana zaczął się walić.

Tetrachy Dioklecjana Sam Dioklecjan rządził bogatymi wschodnimi prowincjami cesarstwa.

Od surowego rzymskiego pogranicza...

Kiedy umierał w dzisiejszym Yorku, zadeklarował swoje poparcie dla swojego syna Konstantyna, który miał zostać koronowany na króla. Augustus Konstantyn właśnie prowadził kampanię na północ od Muru Hadriana, a kiedy jego wojska usłyszały tę deklarację, entuzjastycznie ją poparły i ogłosiły, że Konstantyn jest prawowitym władcą. Augustus Imperium Rzymskiego.

Kraje Konstantyna - Galia (Francja) i Brytania - szybko zaoferowały swoje wsparcie dla jego syna, gdy ten zaczął maszerować na południe z tą triumfującą armią. W tym samym czasie w Italii ogłoszono również Maksencjusza - syna człowieka, który rządził z Dioklecjanem Augustus i był powszechnie uważany za faworyta do urzeczywistnienia swojego żądania.

Z dwoma wschodnimi pretendentami do tronu, sprytny Konstantyn pozostał na miejscu i pozwolił im walczyć ze sobą o Rzym przez następne kilka lat. W 312 r. Maksencjusz odniósł zwycięstwo i wojna między nim a pretendentem w Brytanii wydawała się nieunikniona.

...do stolicy Rzymu

Wiosną tego samego roku odważny i charyzmatyczny Konstantyn postanowił podjąć walkę ze swoim wrogiem i pomaszerował ze swoją brytyjską i galijską armią przez Alpy do Italii. Odnosząc oszałamiające zwycięstwa nad generałami Maksencjusza pod Turynem i Weroną, tylko sam rywalizujący z nim cesarz zagrodził Konstantynowi dostęp do Rzymu.

Do 27 października obie armie stanęły w pobliżu Mostu Milwijskiego, innego na obrzeżach miasta. Bitwa miała się rozpocząć następnego dnia, a z ponad 100 000 ludzi po obu stronach zapowiadała się wyjątkowo krwawo.

Konstantyn wydaje niezwykły rozkaz

Tego wieczoru, gdy tysiące skazanych na zagładę mężczyzn przygotowywało się do bitwy, Konstantyn miał podobno wizję płonącego chrześcijańskiego krzyża na niebie. Niektórzy próbowali odrzucić to jako wynik niezwykłej aktywności słonecznej, ale miało to głęboki wpływ na cesarza. Rano uznał, że ten znak oznacza, że chrześcijański Bóg - wtedy jeszcze przedmiot niezbyt znaczącej religii kultowej - jest na jegostronie, a swoim ludziom nakazał wymalować na tarczach grecko-chrześcijański symbol Chi-Rho.

Po bitwie symbol ten zawsze zdobił tarcze rzymskich żołnierzy.

Maksencjusz ustawił swoich ludzi po dalekiej stronie mostu, który został częściowo zniszczony i był teraz kruchy. Jego rozmieszczenie szybko okazało się nierozsądne. Konstantyn, który już wcześniej udowodnił, że jest doskonałym generałem, rozgromił kawalerię Maksencjusza swoimi doświadczonymi jeźdźcami, a wtedy ludzie Maksencjusza zaczęli się cofać w obawie przed oskrzydleniem. Nie mieli jednak dokąd pójść.

Mając za plecami rzekę Tyber, jedynym miejscem, do którego mogli przejść, był most, który nie mógł wytrzymać ciężaru tak wielu opancerzonych ludzi. Zawalił się i pogrążył tysiące, w tym Maksencjusza, w szybko płynącej wodzie. Zginął, jak wielu jego ludzi, od ciężaru swojej zbroi i siły prądu.

Jego oddziały, które wciąż tkwiły po stronie Konstantyna, miały teraz przewagę liczebną i poddały się, nie licząc martwej gwardii pretorianów cesarza, którzy walczyli na śmierć i życie. Wieczorem Konstantyn odniósł całkowite zwycięstwo i następnego dnia z radością pomaszerował do stolicy.

Bezprecedensowy wzrost znaczenia chrześcijaństwa

Choć Konstantyn okaże się dobrym Augustus który zjednoczył wszystkie ziemie Rzymu pod jednym sztandarem, najważniejsza konsekwencja zwycięstwa miała charakter religijny. Przypisał on zwycięstwo boskiej interwencji, co pokazało zawalenie się mostu w kluczowym momencie.

W 313 roku cesarz wydał Edykt Mediolański - deklarując, że od tej pory chrześcijaństwo będzie oficjalną religią Imperium. Uczynienie tak niejasnej - i niezwykłej - religii wschodniej oficjalną w tak ogromnym Imperium było tak nieoczekiwane, jak to, że dziś Stany Zjednoczone stają się krajem ściśle sikhijskim. Doniosłe konsekwencje tej decyzji do dziś dominują w naszym życiu na Zachodzie,a chrześcijańska etyka i światopogląd ukształtowały świat być może bardziej niż jakiekolwiek inne.