28. listopada 312. dva suparnička rimska cara – Konstantin i Maksencije – suočila su se jedan protiv drugoga na Milvijskom mostu u Rimu.

Konstantin je prije bitke vidio viziju koja je uvjerila njega i njegove vojska da na svojim štitovima naslika simbole kršćanstva.

Samo godinu dana nakon bitke, pobjednik Konstantin učinio je ovu opskurnu istočnu religiju službenom unutar Rimskog Carstva – s značajnim posljedicama.

Dioklecijan obnavlja poredak Rimu

3. stoljeće bilo je kaotično za Rim – ali na kraju je izgledalo da je car Dioklecijan konačno pronašao sustav za upravljanje tako golemim Carstvom koji je stvarno funkcionirao.

Dioklecijan je bio prvi koji je predložio prijenos ovlasti u Carstvu i stvorio je sfere utjecaja kojima je upravljao vlastiti mini-car, ili Cezar , u onome što je danas poznato kao Tetrarhija. Dioklecijan je bio vrlo sposoban car koji je mogao držati stvari pod kontrolom tijekom svoje kiše kao Augusta ili općeg cara. Međutim, kada je odstupio 305. godine, posljedice su bile neizbježne – i svaki mini-car odlučio se međusobno boriti za najveću nagradu na svijetu – sam vladajući svim rimskim dominionima.

Cezar (zamjenjiv s carem )  na sjeverozapadu zvao se Konstancije, a nakon uspješne vladavine i pohoda u Britaniji i Njemačkoj stekao je veliku podršku u svomzemlje. Iznenada je 306. godine umro, a Dioklecijanov sustav počeo se urušavati.

Dioklecijanova tetrahija. Sam Dioklecijan vladao je bogatim istočnim pokrajinama carstva.

Sa surove rimske granice...

Dok je ležao na samrti u današnjem Yorku, izjavio je da podržava krunjenje svog sina Konstantina kao August sada kada je Dioklecijan otišao. Konstancije je upravo bio u kampanji sjeverno od Hadrijanova zida, a kada su njegove trupe čule za ovu deklaraciju, oduševljeno su je podržale i proglasile Konstantina zakonitim Augustom Rimskog Carstva.

Konstancijeve zemlje Galije (Francuske) i Britanije brzo su ponudile svoju potporu za njegova sina nakon što je počeo marširati na jug s ovom pobjedničkom vojskom. U isto vrijeme u Italiji Maksencije – sin čovjeka koji je vladao s Dioklecijanom – također je proglašen Augustom i naširoko se smatrao favoritom da svoju tvrdnju ostvari.

S dva istočna pretendenta koja su se također natjecala za prijestolje, lukavi Konstantin je ostao gdje je bio i pustio ih da se bore oko Rima sljedećih nekoliko godina. Do 312. Maksencije je pobijedio i činilo se da je rat između njega i pretendenta u Britaniji neizbježan.

...do rimske prijestolnice

U proljeće te godine hrabri i karizmatični Konstantin odlučio je uzeti borbu protiv svog neprijatelja i marširao svoju britansku i galsku vojsku preko Alpa uItalija. Osvojivši zapanjujuće pobjede protiv Maksencijevih generala u Torinu i Veroni, samo je suparnički car osobno zapriječio Konstantinov pristup Rimu.

Do 27. listopada dvije su se vojske utaborile u blizini Milvijskog mosta, a druga na periferiji grada. Bitka će se pridružiti sljedećeg dana, a s više od 100 000 ljudi na obje strane obećavala je da će biti iznimno krvava.

Konstantin izdaje izvanrednu zapovijed

Te večeri, dok su se tisuće osuđenih ljudi pripremale za bitke, kaže se da je Konstantin imao viziju gorućeg kršćanskog križa na nebu. Neki su to pokušali odbaciti kao rezultat neuobičajene solarne aktivnosti, ali to je imalo dubok učinak na cara. Ujutro je zaključio da ovaj znak znači da je kršćanski Bog – tada još uvijek predmet neugledne kultne religije – na njegovoj strani, te je naredio svojim ljudima da na svojim štitovima naslikaju grčki kršćanski simbol Chi-Rho.

Nakon bitke ovaj bi simbol uvijek ukrašavao štitove rimskih vojnika.

Maksencije je postavio svoje ljude na drugu stranu mosta, koji je bio djelomično uništen i sada je bio krhak. Njegovo raspoređivanje brzo se pokazalo glupim. Konstantin, koji se već pokazao kao izvrstan vojskovođa, porazio je Maksencijevu konjicu sa svojim iskusnim konjanicima, a onda su se Maksencijevi ljudi počeli uzmicati iz straha da će biti nadmašeni. Ali imali sunigdje.

S rijekom Tiber iza leđa, jedino mjesto gdje su morali ići bio je most, koji nije mogao podnijeti težinu tolikih oklopnika. Srušio se i potopio tisuće, uključujući Maksencija, u vodu koja brzo teče. Ubijen je, poput mnogih njegovih ljudi, od težine svog oklopa i jačine struje.

Njegove trupe koje su još uvijek bile nasukane na Konstantinovoj strani rijeke sada su bile brojčano nadjačane i predale su se, osim trupa mrtvog cara Pretorijanska garda koja se borila do smrti. Do večeri je Konstantin bio potpuni pobjednik i sutradan će radosno umarširati u prijestolnicu.

Neviđeni uspon kršćanstva

Iako će se Konstantin pokazati kao dobar August koji je ponovno ujedinio sve rimske zemlje pod jednom zastavom, najvažnija posljedica pobjede bila je vjerska. Pobjedu je pripisao božanskoj intervenciji, kao što je pokazalo rušenje mosta u ključnom trenutku.

Godine 313. car je izdao Milanski edikt – proglašavajući da će od sada kršćanstvo biti službena religija Carstva . Za tako opskurnu – i neobičnu – istočnjačku religiju koja je postala službena u tako golemom Carstvu bilo je jednako neočekivano kao što su Sjedinjene Države danas postale isključivo sikhska zemlja. Značajne posljedice ove odluke i danas dominiraju našim životima na zapadu, a kršćanska etika isvjetonazor je oblikovao svijet možda više nego bilo koji drugi.