El 28 de octubre de 312, dos emperadores romanos rivales, Constantino y Majencio, se enfrentaron en el Puente Milvio de Roma.

Constantino tuvo una famosa visión antes de la batalla que le convenció a él y a su ejército de pintar los símbolos del cristianismo en sus escudos.

Apenas un año después de la batalla, el victorioso Constantino oficializó esta oscura religión oriental en el Imperio Romano, con consecuencias trascendentales.

Diocleciano restablece el orden en Roma

El siglo III fue un siglo caótico para Roma, pero a finales del mismo el emperador Diocleciano parecía haber encontrado por fin un sistema para gobernar un Imperio tan vasto que realmente funcionaba.

Diocleciano fue el primero en sugerir la devolución de poderes en el Imperio, y creó esferas de influencia gobernadas cada una por su propio mini-emperador, o César Diocleciano fue un emperador muy capaz que supo mantener las cosas bajo control durante su reinado como Augusto o emperador general. Sin embargo, cuando dimitió en 305, las consecuencias fueron inevitables y todos los miniemperadores decidieron luchar entre sí por el mayor premio del mundo: gobernar en solitario todos los dominios de Roma.

El César (intercambiable con Emperador) del noroeste se llamaba Constancio, y tras un gobierno exitoso y campañas en Britania y Alemania había ganado mucho apoyo en sus tierras. De repente, en 306 murió, y el sistema de Diocleciano empezó a derrumbarse.

La tetraquia de Diocleciano. El propio Diocleciano gobernaba las ricas provincias orientales del imperio.

De una dura frontera romana...

Mientras agonizaba en la actual York, se declaró partidario de que su hijo Constantino fuera coronado como Augustus Constancio acababa de estar en campaña al norte del Muro de Adriano, y cuando sus tropas se enteraron de esta declaración, la apoyaron con entusiasmo y proclamaron a Constantino como el legítimo rey. Augustus del Imperio Romano.

Las tierras de Constancio en la Galia (Francia) y Britania rápidamente ofrecieron su apoyo a su hijo después de que comenzara a marchar hacia el sur con este ejército triunfante. Al mismo tiempo, en Italia, Majencio -el hijo de un hombre que había gobernado con Diocleciano- también fue proclamado Augustus y era ampliamente considerado como el favorito para hacer realidad su pretensión.

Con dos pretendientes orientales compitiendo también por el trono, el astuto Constantino se quedó donde estaba y dejó que lucharan entre sí por Roma durante los años siguientes. En 312 Majencio había vencido y la guerra entre él y el pretendiente de Britania parecía inevitable.

...a la capital romana

En la primavera de ese año, el audaz y carismático Constantino decidió llevar la lucha a su enemigo y marchó con su ejército británico y galo a través de los Alpes hasta Italia. Obteniendo asombrosas victorias contra los generales de Majencio en Turín y Verona, sólo el propio emperador rival impedía ahora el acceso de Constantino a Roma.

El 27 de octubre los dos ejércitos estaban acampados cerca del Puente Milvio, otros tantos en las afueras de la ciudad. La batalla se uniría al día siguiente, y con más de 100.000 hombres en ambos bandos prometía ser excepcionalmente sangrienta.

Constantino da una orden notable

Esa noche, mientras miles de hombres condenados se preparaban para la batalla, se dice que Constantino tuvo una visión de una cruz cristiana ardiendo en el cielo. Algunos han tratado de descartar este hecho como resultado de una actividad solar inusual, pero tuvo un profundo efecto en el emperador. Por la mañana decidió que esta señal significaba que el Dios cristiano -entonces todavía objeto de un culto religioso sin importancia- estaba en su camino.bando, y ordenó a sus hombres que pintaran el símbolo greco-cristiano Chi-Rho en sus escudos.

Tras la batalla, este símbolo decoraba siempre los escudos de los soldados romanos.

Majencio colocó a sus hombres en el lado más alejado del puente, que había sido parcialmente destruido y ahora era frágil. Su despliegue pronto demostró ser una tontería. Constantino, que ya había demostrado ser un excelente general, derrotó a la caballería de Majencio con sus propios jinetes experimentados, y entonces los hombres de Majencio comenzaron a retroceder por temor a ser flanqueados. Pero no tenían a dónde ir.

Con el río Tíber a sus espaldas, el único lugar por el que podían pasar era el puente, que no podía soportar el peso de tantos hombres acorazados. Se derrumbó y sumergió a miles de personas, incluido Majencio, en las rápidas aguas. Murió, como muchos de sus hombres, por el peso de su armadura y la fuerza de la corriente.

Sus tropas aún varados en el lado de Constantino del río fueron ahora superados en número y se rindieron, aparte de la guardia pretoriana del emperador muerto que todos lucharon hasta la muerte. Por la noche Constantino era totalmente victorioso, y marcharía jubilosamente en la capital al día siguiente.

El auge sin precedentes del cristianismo

Aunque Constantino demostraría ser un buen Augustus que volvió a unir todas las tierras de Roma bajo un mismo estandarte, la consecuencia más importante de la victoria fue religiosa. Atribuyó la victoria a la intervención divina, como demostró el derrumbamiento del puente en un momento crucial.

En el año 313, el Emperador promulgó el Edicto de Milán, por el que declaraba que, a partir de ese momento, el cristianismo sería la religión oficial del Imperio. Que una religión oriental tan oscura -e inusual- se convirtiera en oficial en un Imperio tan enorme fue tan inesperado como que Estados Unidos se convirtiera hoy en un país estrictamente sij. Las trascendentales consecuencias de esta decisión siguen dominando hoy nuestras vidas en Occidente,y la ética y cosmovisión cristianas han moldeado el mundo quizá más que ninguna otra.