Den 28 oktober 312 stod två rivaliserande romerska kejsare - Konstantin och Maxentius - mot varandra vid Milvianbron i Rom.

Konstantin fick en berömd syn före slaget som övertalade honom och hans armé att måla kristendomens symboler på sina sköldar.

Bara ett år efter slaget gjorde den segerrika Konstantin denna obskyra östliga religion officiell i Romarriket - med stora konsekvenser.

Diocletianus återställer ordningen i Rom

300-talet var ett kaotiskt århundrade för Rom - men i slutet av det verkade kejsaren Diocletianus äntligen ha hittat ett system för att styra ett så stort imperium som faktiskt fungerade.

Diocletianus var den förste som föreslog att befogenheterna i riket skulle delegeras och han skapade inflytelsesfärer som styrdes av varsin egen mini-kejsare, eller Caesar Diocletianus var en mycket skicklig kejsare som kunde hålla saker och ting under kontroll under sitt regn som Augustus eller totalkejsare. När han avgick 305 var konsekvenserna oundvikliga - och varje miniatyrkejsare bestämde sig för att slåss mot varandra om det största priset i världen - att styra alla Roms domäner ensam.

Den nordvästliga kejsaren hette Constantius, och efter ett framgångsrikt styre och fälttåg i Storbritannien och Tyskland hade han vunnit stort stöd i sina länder. År 306 dog han plötsligt och Diocletianus' system började falla samman.

Diocletianus' tetraki: Diocletianus själv styrde de rika östra provinserna i riket.

Från den hårda romerska gränsen...

När han låg döende i det som nu är York förklarade han att han stödde att hans son Konstantin skulle krönas som Augustus Constantius hade just varit på kampanj norr om Hadrianus mur, och när hans trupper hörde talas om denna deklaration stödde de den med entusiasm och proklamerade Konstantin som den rättmätige Augustus i det romerska riket.

Constantius' länder i Gallien (Frankrike) och Britannien erbjöd snabbt sitt stöd till sin son när han började marschera söderut med denna triumferande armé. Samtidigt utropades Maxentius - son till en man som hade regerat tillsammans med Diocletianus - i Italien. Augustus och ansågs allmänt som favorit att förverkliga sitt krav.

Med två östliga anspråkstagare som också kämpade om tronen stannade den kloke Konstantin kvar och lät dem slåss mot varandra om Rom under de kommande åren. 312 var Maxentius segerrik och ett krig mellan honom och anspråksägaren i Britannien tycktes vara oundvikligt.

...till den romerska huvudstaden

På våren samma år beslutade den djärva och karismatiske Konstantin att ta striden mot sin fiende och marscherade med sin brittiska och galliska armé över Alperna till Italien. Han vann fantastiska segrar mot Maxentius generaler i Turin och Verona, och det var bara den rivaliserande kejsaren själv som nu hindrade Konstantin från att ta sig till Rom.

Den 27 oktober hade de två arméerna slagit läger nära Milvianska bron i stadens utkant. Slaget skulle inledas nästa dag, och med över 100 000 man på båda sidor lovade det att bli oerhört blodigt.

Konstantin ger en anmärkningsvärd order

På kvällen, när tusentals dödsdömda män förberedde sig för strid, sägs Konstantin ha haft en vision av ett brinnande kristet kors på himlen. Vissa har försökt avfärda detta som ett resultat av ovanlig solaktivitet, men det hade en djupgående effekt på kejsaren. På morgonen bestämde han sig för att detta tecken betydde att den kristna guden - som då fortfarande var föremål för en oansenlig kultreligion - var på hans sida.Han beordrade sina män att måla den grekisk-kristna symbolen Chi-Rho på sina sköldar.

Efter slaget prydde denna symbol alltid de romerska soldaternas sköldar.

Maxentius placerade sina män på andra sidan bron, som delvis hade förstörts och nu var bräcklig. Denna placering visade sig snabbt vara dum. Konstantin, som redan hade visat sig vara en utmärkt general, slog ut Maxentius kavalleri med sina egna erfarna ryttare, och sedan började Maxentius män att backa av rädsla för att bli överflyglade. Men de hade ingenstans att ta vägen.

Med floden Tibern i ryggen kunde de bara ta sig över bron, som inte klarade av att bära vikten av så många bepansrade män. Den kollapsade och kastade tusentals, inklusive Maxentius, i det snabbt strömmande vattnet. Han dödades, liksom många av sina män, av vikten av sin rustning och strömmen.

Hans trupper som fortfarande var strandsatta på Konstantins sida av floden var nu underlägsna i antal och gav upp, bortsett från den döde kejsarens pretoriangardet som alla kämpade till döden. På kvällen var Konstantin fullständigt segerrik och han marscherade jublande in i huvudstaden nästa dag.

Kristendomens oöverträffade framväxt

Även om Konstantin skulle visa sig vara en bra Augustus som återförenade alla Roms länder under en fana, var den viktigaste följden av segern religiös. Han tillskrev segern till gudomlig inblandning, vilket broens sammanbrott i ett avgörande ögonblick visade.

År 313 utfärdade kejsaren Ediktet av Milano - där han förklarade att kristendomen från och med nu skulle vara en officiell religion i imperiet. Att en så obskyr - och ovanlig - östlig religion skulle bli officiell i ett så enormt imperium var lika oväntat som att USA i dag skulle bli ett land som enbart består av sikher. De enorma konsekvenserna av detta beslut dominerar våra liv i västvärlden än i dag,och den kristna etiken och världsåskådningen har format världen kanske mer än någon annan.