Det första man kan säga om vikingahjälmar är att de förmodligen inte hade någon större likhet med det du föreställer dig för tillfället: något med horn som sticker ut på båda sidor.

Tyvärr är den ikoniska vikingahjälmen som vi alla känner till från populärkulturen - tänk på Skol-ölmärket eller Hägar den hemska serietidningen - i själva verket en fantasifull konstruktion som kostymören Carl Emil Doepler har hittat på.

Det var Doeplers ritningar för en 1876 års uppsättning av Wagners Der Ring des Nibelungen som för första gången visade upp den typ av hornad vikingahjälm som vi nu är så bekanta med.

Den hornade vikingahjälm som vi känner till från populärkulturen - inklusive Hägar den hemska, den tecknade figur som här syns på ett plan - bars inte av de riktiga vikingarna.

Ursprunget till vikingarnas "varumärke"

Forskare har påpekat att det ikoniska vikingamärket har en hel del att göra med den tyska nationalismen. När Doepler utformade sina vikingadräkter var den nordiska historien populär i Tyskland eftersom den erbjöd ett klassiskt alternativ till grekiska och romerska ursprungsberättelser, vilket bidrog till att definiera en distinkt känsla av tysk identitet.

I processen med att forma denna romantiserade nordiska identitet tycks en slags stilistisk hybrid ha uppstått, där element från nordisk och medeltida tysk historia sammanflätats för att bland annat få fram vikingar med hornhjälmar som är mer typiska för germanska stammar från folkvandringstiden (375 e.Kr. - 568 e.Kr.).

Vad hade vikingarna egentligen på huvudet?

Gjermundbu-hjälmen upptäcktes i södra Norge 1943. Foto: NTNU Vitenskapsmuseet

Bevisen tyder på att vikingarna, vilket kanske inte är så förvånande, i allmänhet föredrog något enklare och mer praktiskt än en hornhjälm. Det finns bara fem lämningar av vikingahjälmar att gå på, varav de flesta bara är fragment.

Det mest kompletta exemplet är Gjermundbu-hjälmen, som upptäcktes - tillsammans med de brända resterna av två män och många andra vikingaartefakter - nära Haugsbygd i södra Norge 1943.

Gjermundbu-hjälmen var tillverkad av järn och bestod av fyra plattor och hade ett fast visir som skyddade ansiktet. Man tror att kedjepost skulle ha skyddat nackens baksida och sidor.

Hjälmen för den genomsnittliga vikingen

Det faktum att endast en komplett vikingahjälm finns kvar - själv rekonstruerad från fragment - är slående och tyder på att många vikingar kan ha stridit utan metallhjälm.

Arkeologer har föreslagit att huvudbonader som Gjermundbu-hjälmen skulle ha varit för dyr för de flesta vikingar och att de därför endast kan ha burits av högt uppsatta krigare.

Det är också möjligt att sådana hjälmar helt enkelt ansågs vara tunga och opraktiska av många vikingar, som kanske föredrog läderhjälmar i stället, som inte skulle ha överlevt århundradena.