La première chose à dire sur les casques vikings est qu'ils ne ressemblaient probablement pas à ce que vous visualisez en ce moment, c'est-à-dire quelque chose avec des cornes dépassant de chaque côté.

Malheureusement, le casque viking iconique que nous connaissons tous grâce à la culture populaire - pensez à la marque de bière Skol ou à la bande dessinée Hägar l'Horrible - est en fait une confection fantaisiste imaginée par le costumier Carl Emil Doepler.

Ce sont les dessins de Doepler pour une production de 1876 de la pièce de Wagner L'Anneau des Nibelungen qui a présenté pour la première fois le type de casque viking à cornes avec lequel nous sommes maintenant si familiers.

Le casque viking à cornes que nous connaissons par la culture populaire - notamment sur la tête de Hägar l'Horrible, le personnage de dessin animé que l'on voit ici sur le nez d'un avion - n'était pas réellement porté par les vrais Vikings.

Les origines de la "marque" viking

Les spécialistes ont souligné que la "marque" emblématique des Vikings doit beaucoup au nationalisme allemand. À l'époque où Doepler a conçu ses costumes vikings, l'histoire nordique était populaire en Allemagne car elle offrait une alternative classique aux histoires d'origine grecque et romaine, contribuant ainsi à définir un sens distinct de l'identité allemande.

Dans le processus de formation de cette identité nordique romanisée, une sorte d'hybride stylistique semble avoir émergé. Cet hybride a entremêlé des éléments de l'histoire nordique et de l'Allemagne médiévale pour aboutir, entre autres, à des Vikings portant des casques à cornes plus typiques des tribus germaniques de la période de migration (375 ap. J.-C. à 568).

Alors, que portaient vraiment les Vikings sur leur tête ?

Le casque Gjermundbu a été découvert dans le sud de la Norvège en 1943. Crédit : NTNU Vitenskapsmuseet

Les preuves suggèrent que, sans surprise, les Vikings préféraient généralement quelque chose de plus simple et de plus pratique qu'un casque à cornes. On ne dispose que de cinq vestiges de casques vikings, dont la plupart ne sont que des fragments.

L'exemple le plus complet est le casque Gjermundbu, découvert en 1943 près de Haugsbygd, dans le sud de la Norvège, avec les restes calcinés de deux hommes et de nombreux autres objets vikings.

Fabriqué en fer, le casque Gjermundbu était composé de quatre plaques et d'une visière fixe pour protéger le visage. On pense que la cotte de mailles protégeait l'arrière et les côtés du cou.

Le casque de choix pour le Viking moyen

Le fait qu'il ne reste qu'un seul casque viking complet - lui-même reconstitué à partir de fragments - est frappant et suggère que de nombreux Vikings ont pu se battre sans casque métallique.

Les archéologues ont suggéré que des coiffures comme le casque Gjermundbu auraient été hors de portée de la plupart des Vikings et n'auraient été portées que par des guerriers de haut rang.

Il est également possible que ces casques étaient tout simplement considérés comme lourds et peu pratiques par de nombreux Vikings, qui préféraient peut-être les casques en cuir, qui auraient eu moins de chances de traverser les siècles.