Célèbre pour avoir dessiné le cénotaphe, Lutyens a eu une carrière variée et prestigieuse en concevant des bâtiments dans le monde entier, dans un assortiment de styles historiques.

Considéré par certains comme "le plus grand architecte depuis Wren", voire son supérieur, Lutyens est loué comme un génie de l'architecture.

Alors qui était cet homme, et pourquoi est-il encore célébré aujourd'hui ?

Un succès précoce

Lutyens est né à Kensington - le 10e d'une famille de 13 enfants. Son père était peintre et soldat, et un bon ami du peintre et sculpteur Edwin Henry Landseer. C'est d'après cet ami de la famille que le nouvel enfant a été nommé : Edwin Landseer Lutyens.

Comme son homonyme, il est vite devenu évident que Lutyens voulait faire carrière dans le design. En 1885-1887, il étudie à la South Kensington School of Art et ouvre son propre cabinet d'architecture en 1888.

Il établit un partenariat professionnel avec Gertrude Jekyll, la conceptrice de jardins, et le style de jardin "Lutyens-Jekyll" qui en résulte a défini l'aspect du "jardin anglais" jusqu'à nos jours. C'était un style défini par des plantations d'arbustes et d'herbacées combinées à l'architecture structurelle des terrasses à balustrade, des chemins en brique et des escaliers.

Un nom familier

Lutyens est devenu célèbre grâce au soutien du nouveau magazine de mode de vie, Vie rurale Edward Hudson, le créateur du magazine, a présenté de nombreux modèles de Lutyens et a commandé un certain nombre de projets, dont la maison d'édition de l'Opéra de Paris. Vie rurale siège à Londres, au 8 Tavistock Street.

Les bureaux de Country Life sur Tavistock Street, conçus en 1905. Source de l'image : Steve Cadman / CC BY-SA 2.0.

Au début du siècle, Lutyens était l'un des noms les plus prometteurs de l'architecture. En 1904, Hermann Muthesius écrivait à propos de Lutyens,

C'est un jeune homme qui s'impose de plus en plus parmi les architectes domestiques et qui pourrait bientôt devenir le leader reconnu parmi les constructeurs anglais de maisons.

Son travail consistait principalement en des maisons privées de style Arts and Crafts, fortement liées aux conceptions Tudor et vernaculaires. À l'aube du nouveau siècle, ce style a cédé la place au classicisme, et ses commandes ont commencé à varier en fonction du type de maison : maisons de campagne, églises, architecture civique, monuments commémoratifs.

Goddards dans le Surrey montre le style Arts and Craft de Lutyens, construit entre 1898 et 1900. Source de l'image : Steve Cadman / CC BY-SA 2.0.

Première guerre mondiale

Avant la fin de la guerre, la Commission impériale des sépultures militaires nomme trois architectes pour concevoir des monuments en l'honneur des morts de la guerre. Lutyens est l'un de ces architectes et il est responsable d'un grand nombre de monuments célèbres, notamment le cénotaphe de Whitehall, à Westminster, et le mémorial aux disparus de la Somme, à Thiepval.

Mémorial de Thiepval aux disparus de la Somme, France. Image source : Wernervc / CC BY-SA 4.0.

Le cénotaphe a été commandé à l'origine par Lloyd George comme structure temporaire pour surplomber la parade de la victoire des Alliés en 1919.

Lloyd George a proposé un catafalque, une plate-forme basse utilisée dans les rites funéraires, mais Lutyens a insisté pour que le projet soit plus haut.

La cérémonie d'inauguration le 11 novembre 1920.

Parmi les autres monuments commémoratifs qu'il a érigés, citons les War Memorial Gardens à Dublin, le mémorial de Tower Hill, le cénotaphe de Manchester et le mémorial Arch of Remembrance à Leicester.

Parmi les autres œuvres remarquables de Lutyens, citons The Salutation, un exemple de maison Queen Anne, le Midland Bank Building à Manchester et les plans de la cathédrale catholique de Manchester.

L'un de ses projets les plus populaires est la maison de poupée de la reine Mary, une maison palladienne de quatre étages construite à un douzième de sa taille réelle, qui est exposée en permanence au château de Windsor.

Il était destiné à exposer le meilleur de l'artisanat britannique de l'époque, y compris une bibliothèque de livres miniatures d'auteurs estimés tels que Sir Arthur Conan Doyle et A. A. Milne.

Une armoire à pharmacie de la maison de poupée, photographiée à côté d'un demi-penny de 1,7 cm. Source de l'image : CC BY 4.0.

Lutyens Delhi

Entre 1912 et 1930, Lutyens a conçu une métropole à Delhi, qui a reçu le nom de "Lutyens' Delhi", en raison du transfert du siège du gouvernement britannique de Calcutta.

Pendant 20 ans, Lutyens se rend en Inde presque chaque année pour suivre les progrès réalisés, avec l'aide précieuse de Herbert Baker.

Rashtrapati Bhavan, anciennement connu sous le nom de Viceroy's House. Source de l'image : Scott Dexter / CC BY-SA 2.0.

Le style classique est connu sous le nom d'"ordre de Delhi", qui intègre l'architecture indienne locale et traditionnelle. Bien que respectant les proportions classiques, la maison du vice-roi contient un grand dôme bouddhiste et le complexe des bureaux du gouvernement.

Les bâtiments du Parlement ont été construits en grès rouge local dans le style traditionnel moghol.

Des cloches sont gravées sur les colonnes situées à l'avant du palais, l'idée étant que les cloches ne s'arrêteraient de sonner que lorsque l'Empire britannique prendrait fin.

Contenant quelque 340 pièces, la maison du vice-roi aurait nécessité 2 000 personnes pour entretenir et servir le bâtiment. Le palais est aujourd'hui le Rashtrapati Bhavan, la résidence officielle du président de l'Inde.

Les cloches qui ornaient le palais du vice-roi étaient censées représenter la force éternelle de l'Empire britannique. Image source : आशीष भटनागर / CC BY-SA 3.0.

Vie personnelle

Lutyens épouse Lady Emily Bulwer-Lytton, la troisième fille d'un ancien vice-roi des Indes. Leur mariage, mal vu par la famille de Lady Emily, s'avère difficile dès le départ, et provoque des tensions lorsqu'elle s'intéresse à la théosophie et aux religions orientales.

Ils ont néanmoins eu 5 enfants : Barbara, qui a épousé Euan Wallace, ministre des transports, Robert, qui a conçu les façades des magasins Marks & ; Spencer, Ursula, dont les descendants ont écrit une biographie de Lutyens, Agnes, une compositrice à succès, et Edith Penelope, qui a suivi le spiritisme de sa mère et a écrit des livres sur le philosophe Jiddu Krishnamurti.

Leur père est mort le 1er janvier 1944 et ses cendres sont enterrées dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul. C'était une fin appropriée pour un grand architecte. Dans sa biographie, l'historien Christopher Hussey a écrit,

De son vivant, il était largement considéré comme notre plus grand architecte depuis Wren, voire, comme beaucoup l'affirment, comme son supérieur.