Het eerste wat we over Vikinghelmen moeten zeggen is dat ze waarschijnlijk niet veel leken op wat u zich nu voorstelt. U weet wel, iets met hoorns die aan weerszijden uitsteken.

Helaas is de iconische Vikinghelm die we allemaal kennen uit de populaire cultuur - denk aan het Skol-biermerk of het stripverhaal van Hägar de Verschrikkelijke - in werkelijkheid een fantastisch hersenspinsel, bedacht door kostuumontwerper Carl Emil Doepler.

Het waren Doepler's ontwerpen voor een 1876 productie van Wagner's Der Ring des Nibelungen die voor het eerst de gehoornde Vikinghelm toonde waarmee we nu zo vertrouwd zijn.

De gehoornde Vikinghelm die we kennen uit de populaire cultuur - onder meer op het hoofd van Hägar de Verschrikkelijke, de stripfiguur die we hier op de neus van een vliegtuig zien - werd niet echt gedragen door de echte Vikingen.

De oorsprong van het "merk" Viking

Geleerden hebben erop gewezen dat het iconische Viking-"merk" veel te danken heeft aan het Duitse nationalisme. In de tijd dat Doepler zijn Vikingkostuums bedacht, was de Noorse geschiedenis populair in Duitsland omdat het een klassiek alternatief bood voor Griekse en Romeinse oorsprongsverhalen, en hielp bij het definiëren van een duidelijk gevoel van Duitse identiteit.

In het proces van de vorming van deze geromantiseerde noordse identiteit lijkt een soort stilistische hybride te zijn ontstaan. Deze hybride verstrengelde elementen van de Noorse en middeleeuwse Duitse geschiedenis om onder andere te komen tot Vikingen die het soort gehoornde helmen droegen die meer typisch waren voor Germaanse stammen uit de Migratieperiode (375 AD-568).

Dus wat droegen Vikingen echt op hun hoofd?

De Gjermundbu-helm werd in 1943 ontdekt in het zuiden van Noorwegen. Krediet: NTNU Vitenskapsmuseet

Er zijn aanwijzingen dat de Vikingen, misschien niet verrassend, over het algemeen de voorkeur gaven aan iets eenvoudigers en praktischer dan een gehoornde helm. Er zijn slechts vijf overblijfselen van Vikinghelmen, waarvan de meeste slechts fragmenten zijn.

Het meest complete voorbeeld is de Gjermundbu-helm, die - naast de verbrande resten van twee mannen en vele andere Vikingvoorwerpen - in 1943 werd ontdekt bij Haugsbygd in Zuid-Noorwegen.

De Gjermundbu-helm, gemaakt van ijzer, was opgebouwd uit vier platen en had een vast vizier om het gezicht te beschermen. Men denkt dat de rug en de zijkanten van de nek beschermd werden door maliënkolder.

De helm bij uitstek voor de gemiddelde Viking

Het feit dat er slechts één complete Vikinghelm is overgebleven - zelf gereconstrueerd uit fragmenten - is opvallend en suggereert dat veel Vikingen wellicht zonder metalen helm hebben gevochten.

Archeologen hebben gesuggereerd dat hoofddeksels als de Gjermundbu-helm voor de meeste Vikingen onbetaalbaar waren en dus alleen door hooggeplaatste krijgers werden gedragen.

Het is ook mogelijk dat dergelijke helmen door veel Vikingen eenvoudigweg als zwaar en onpraktisch werden beschouwd en dat zij de voorkeur gaven aan leren helmen, die de eeuwen minder goed zouden hebben overleefd.