Janina Ramirez's nieuwe boek Femina: Een nieuwe geschiedenis van de Middeleeuwen, door de vrouwen die eruit zijn geschreven. probeert de verhalen van middeleeuwse vrouwen tot leven te brengen, en op de voorgrond te plaatsen. Vaak zijn hun namen in manuscripten doorgehaald met de aantekening Femina - vrouw - erbij als verklaring voor het schrappen. Het ontleden van de verhalen van gewone levens uit de ons nagelaten documentatie wordt bemoeilijkt door deze afwijzende houding. Het resultaat is dat veel van de vrouwen die we kunnen waarnemen viade mist van de tijd en de inspanningen om ze te verdoezelen zijn buitengewoon.

Een verrassende ontdekking

Marjery Kempe is een perfect voorbeeld van dit soort overgeleverde verhalen, maar ook van de toevallige manieren waarop deze gegevens ons vaak bereiken. Vóór 1934 was haar bestaan even vergeten als dat van haar tijdgenoten, en van vrouwen eeuwen daarvoor en daarna. In 1934 doorzocht kolonel William Butler-Bowdon een kast in zijn landhuis Southgate House bij Chesterfield. Hij wasHij speelde pingpong en had een nieuwe bal nodig. Hij wist zeker dat er een in de kast lag en wroette door de rommel, met de belofte alles te verbranden in zijn frustratie.

Iemand in zijn gezelschap vroeg de kans om de oud uitziende boeken te sorteren voordat ze werden weggegooid. Tussen de boekwerken was er een die nooit in zijn volledige, originele vorm was gezien. Er bestonden bewerkte versies, die een deel van een verhaal vertelden dat nu volledig kon worden onthuld. Het was de stem van een 15e-eeuwse vrouw. Hoewel ze een tijdlang gewoon was geweest, is de reden dat we van haar weten debuitengewone wending die haar leven had genomen, en het feit dat Marjery haar eigen verhaal had verteld. Dit is de oudst bekende autobiografie in de Engelse volkstaal.

Een traumatische ervaring

Marjery Kempe werd begin 1370 in Norfolk geboren als dochter van de burgemeester van Lynn (nu King's Lynn). Toen ze ongeveer 20 jaar oud was, trouwde Marjery met John Kempe, een redelijk rijke man wiens status overeenkwam met die van Marjery's vader. Het eerste kind van het echtpaar werd kort daarna geboren en het was een traumatische ervaring voor Marjery, zowel fysiek als emotioneel. Ze worstelde met watkan een postnatale depressie zijn geweest gedurende acht maanden totdat een visioen van Christus haar verloste van haar kwelling.

'De verschijning van de Heilige Geest voor de heilige Teresa van Ávila' door Peter Paul Rubens

Image Credit: Peter Paul Rubens, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Onmiddellijk was Marjery vastbesloten haar leven aan God toe te wijden, maar de wereld stond haar stevig in de weg. Haar man wilde niet instemmen met een celibatair leven. Marjery zou in de jaren daarna nog dertien keer zwanger worden. Het echtpaar begon een brouwerij die mislukte. Marjery kon het geloof dat God haar riep om voor Hem te handelen niet van zich afschudden. Ze begon te praten over haarvisioenen en ontwikkelde al snel een reputatie van excentriciteit die gevaarlijk op de rand van ketterij balanceerde.

De pelgrim

Marjery verliet Engeland en reisde via Rome naar Jeruzalem, waar ze steeds sterkere en levendigere visioenen kreeg. Ze sprak met Jezus en met de Maagd Maria en voelde dat ze aanwezig was bij bijbelse gebeurtenissen. Tijdens het bijwonen van kerkdiensten in Jeruzalem begon Marjery onbedaarlijk hard te huilen, een eigenschap die haar de rest van haar leven bij zou blijven.

Op weg naar huis kwam Marjery in Rome vast te zitten toen ze zich gedwongen voelde al haar geld aan de armen daar te geven. Haar gedrag werd uiteindelijk zo'n bron van schaamte voor de Engelse gemeenschap in Rome dat ze een zweepslag hielden om het geld bij elkaar te krijgen om haar terug naar Engeland te krijgen. Thuis aangekomen gingen Marjery's visioenen door en terwijl sommigen gefascineerd waren, schuwden anderen haar vreemde gedrag.

De autobiografie van een buitengewone vrouw

Marjery verliet haar man en reisde door het land. In het noorden werd ze gearresteerd wegens ketterij, maar de kerk steunde haar en er kon geen zaak tegen haar worden bewezen. Ze bezocht belangrijke religieuze plaatsen en kwam in contact met adellijke vrouwen die graag haar verhaal wilden horen. Toen haar man ziek werd, keerde Marjery terug naar Lynn, maar de pastoor weigerde haar in zijn congregatie op te nemen.Na de dood van Johannes reisde Marjery met haar schoondochter naar Duitsland, voordat ze weer naar huis terugkeerde om haar verhaal aan schrijvers te dicteren.

Manuscript van "Het boek van Margery Kempe", hoofdstuk 18

Image Credit: Margery Kempe, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het Boek van Marjery Kempe is een ongelooflijke bron die bijna voor altijd verloren ging door het vuur van een gefrustreerde pingpongspeler. Het laat zien hoe hachelijk de reis van sommige van deze verhalen naar het heden is, en roept de vraag op hoeveel er verloren is gegaan waarvan we nooit zullen weten dat het bestond.

Het verhaal van Marjery onthult ook een frustrerende waarheid. We weten niets over haar leven omdat ze een gewone middeleeuwse vrouw was. We horen haar verhaal ondanks het feit dat ze een vrouw was omdat het zo opmerkelijk is. Dit is het essentiële, onoplosbare probleem dat de kern vormt van de studie van een ver verleden. Het gewone is iets fascinerends dat we proberen te begrijpen, maar het blijft bijna altijd koppigaan het zicht onttrokken.

Ons boek van de maand juli

Janina Ramirez's Femina: Een nieuwe geschiedenis van de Middeleeuwen, door de vrouwen die eruit zijn geschreven. is History Hit's Boek van de Maand in juli 2022. Het boek, uitgegeven door Ebury publishing (Penguin), bekijkt de middeleeuwse wereld met een frisse blik en ontdekt waarom deze opmerkelijke vrouwen uit ons collectieve geheugen zijn verdwenen.

Dr. Janina Ramirez is presentator, docent en onderzoeker, gespecialiseerd in het interpreteren van symbolen en het onderzoeken van kunstwerken in hun historische context.

Dr. Janina Ramirez (links); Cover van 'Femina: Een nieuwe geschiedenis van de Middeleeuwen, door de vrouwen die eruit zijn geschreven' (rechts).

Image Credit: Penguin Random House