In de geschiedenis van de Britse luchtoorlog tijdens de Tweede Wereldoorlog vallen twee vliegtuigen op: de Supermarine Spitfire en de Hawker Hurricane.

Deze twee iconische gevechtsvliegtuigen waren elk op hun eigen manier briljant, maar niettemin zeer verschillend. De Spitfire, elegant en balletachtig, bracht gevechtsontwerp naar moedige nieuwe hoogten, terwijl de Hurricane, een robuust werkpaard, voortbouwde op tientallen jaren van bewezen ontwikkeling.

Op 6 november 1935 maakte de laatste zijn eerste vlucht.

Een modern ontwerp op basis van traditie

Sydney Camm, hoofdontwerper bij Hawker Aircraft, begon te werken aan ontwerpen voor de Hurricane in 1934.

Camm bouwde het ontwerp rond de krachtige nieuwe Rolls-Royce lijnzuigermotor, de PV-12, die bijna net zo iconisch werd als het vliegtuig dat hij aandreef. In navolging van de traditie van Rolls-Royce om zijn vliegtuigmotoren naar roofvogels te noemen, werd de PV-12 uiteindelijk de Merlin.

Het ontwerp van de Hurricane kwam voort uit een lange reeks tweedekkerjagers die Hawker in de jaren twintig ontwikkelde.

Een vroege levering van Hurricanes op RAF Northolt in 1938.

Orders van het Air Ministry

Tegen 1933 wilde het Ministerie van Luchtvaart graag een eenpersoonsjager ontwikkelen. Het ministerie benaderde Hawker om een eenpersoonsversie van hun "Fury" tweedekker te ontwikkelen. Het nieuwe "Fury Monoplane", zoals het aanvankelijk werd genoemd, moest een eenpersoonsjager worden.

Het vliegtuig behield Hawker's standaard constructiemethode van een buisvormig metalen skelet bedekt met een stoffen huid, waarbij de modernere techniek van metalen huiden werd vermeden (hoewel de vleugels later in metaal zouden worden gevild).

De Hurricane bezat echter wel enkele zeer moderne kenmerken, waaronder een verschuifbare cockpitkap en een volledig intrekbaar landingsgestel. Als bewapening voerde hij een cluster van vier Colt-Browning machinegeweren in elke vleugel.

Een icoon komt in dienst

Een prototype van het nieuwe jachtvliegtuig was eind oktober 1935 klaar. Het werd van de Hawkerfabriek in Kingston naar het Brooklands racecircuit vervoerd waar het voor het eerst vloog, met Hawker testpiloot P. W. S. Bulman aan het stuur.

Tijdens de Battle of Britain overtrof de Hurricane de Spitfire in aantal en was goed voor meer 'kills', hoewel hij vaak wordt overschaduwd door het opvallende uiterlijk en de legendarische wendbaarheid van de Spitfire.

De Spitfire kon de Hurricane zowel overtreffen als beklimmen, waardoor het de meest gevreesde dogfighter was onder Luftwaffe-piloten. Maar de Hurricane was het stabielere wapenplatform, waardoor nauwkeuriger kon worden geschoten. Hij kon ook veel meer schade opvangen dan de Spitfire, was gemakkelijker te repareren en werd algemeen beschouwd als de meest robuuste en betrouwbare van de twee.

Zoals Flight Lieutenant Hugh Ironside het uitdrukte, "je kon de Hurricane gewoon niet omleggen."