Tussen 1861 en 1865 waren de Verenigde Staten van Amerika verwikkeld in een wrede burgeroorlog die uiteindelijk aan naar schatting 750.000 mensen het leven zou kosten. Aan het begin van het conflict won het confederale leger belangrijke veldslagen, maar het leger van de Unie zou zich herstellen en de zuidelijke soldaten terugslaan en uiteindelijk de oorlog winnen.

Hier zijn 10 belangrijke veldslagen van de Amerikaanse Burgeroorlog.

1. Slag bij Fort Sumter (12-13 april 1861)

De Slag bij Fort Sumter markeerde het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog. Fort Sumter, gelegen in Charleston, South Carolina, stond onder leiding van majoor Robert Anderson toen de staat zich in 1860 afscheidde van de Unie.

Op 9 april 1861 gaf de confederale president Jefferson Davis opdracht aan generaal Pierre G.T. Beauregard om Fort Sumter aan te vallen, en op 12 april openden de troepen van Beauregard het vuur, wat het begin van de Burgeroorlog betekende. In de minderheid, en met voorraden die het nog geen drie dagen uithielden, gaf Anderson zich de volgende dag over.

Een foto van de evacuatie van Fort Sumter in april 1861.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art / Public Domain

2. Eerste slag bij Bull Run / de eerste slag bij Manassas (21 juli 1861)

Op 21 juli 1861 marcheerde generaal Irvin McDowell zijn troepen vanuit Washington DC naar de Confederatie hoofdstad Richmond, Virginia, met de bedoeling een snel einde aan de oorlog te maken. Zijn soldaten waren echter nog niet getraind, wat resulteerde in een ongeorganiseerde en rommelige strijd toen ze Confederatie troepen ontmoetten bij Manassas, Virginia.

De grotere troepen van de Unie, hoewel onervaren, konden aanvankelijk een terugtocht van de Geconfedereerden afdwingen, maar er kwamen versterkingen voor het zuidelijke leger en generaal Thomas 'Stonewall' Jackson lanceerde een succesvolle tegenaanval, die leidde tot een overwinning van de Geconfedereerden in wat wordt beschouwd als de eerste grote slag van de oorlog.

3. Slag bij Shiloh (6-7 april 1862)

Het leger van de Unie, onder bevel van Ulysses S. Grant, trok diep in Tennessee, langs de westelijke oever van de Tennessee River. Op de ochtend van 6 april lanceerde het confederale leger een verrassingsaanval in de hoop Grant's leger te verslaan voordat meer versterkingen arriveerden, en dreef hen aanvankelijk meer dan 2 mijl terug.

Het leger van de Unie kon zich echter stabiliseren dankzij de moedige verdediging van het 'Hornet's Nest' - divisies onder het bevel van Benjamin Prentiss en William H.L. Wallace - en toen 's avonds hulp van de Unie arriveerde, werd een tegenaanval ingezet waarbij de Unie als winnaar uit de bus kwam.

4. Slag bij Antietam (17 september 1862)

Generaal Robert E. Lee was in juni 1862 geïnstalleerd als leider van het confederale leger van Noord-Virginia, en zijn onmiddellijke doel was het bereiken van 2 noordelijke staten, Pennsylvania en Maryland, om de spoorwegroutes naar Washington DC te verbreken. Unie-soldaten, onder leiding van generaal George McClellan, ontdekten deze plannen en konden Lee aanvallen langs Antietam Creek, Maryland.

Er volgde een hevige strijd en de volgende dag waren beide partijen te zeer gehavend om verder te vechten. Op de 19de trokken de Geconfedereerden zich terug van het slagveld, waardoor de Unie technisch gezien won op de bloedigste gevechtsdag met 22.717 gecombineerde slachtoffers.

Een begraafploeg van Unie-soldaten na de slag bij Antietam, 1862.

Afbeelding: Publiek domein

5. Slag bij Chancellorsville (30 april - 6 mei 1863)

Tegenover een Unieleger van 132.000 man onder bevel van generaal Joseph T. Hooker koos Robert E. Lee ervoor zijn leger op het slagveld in Virginia te verdelen, hoewel hij al half zoveel troepen had. Op 1 mei gaf Lee Stonewall Jackson opdracht een flankerende mars te leiden, die Hooker verraste en in defensieve posities dwong.

De volgende dag verdeelde hij zijn leger opnieuw en Jackson leidde 28.000 troepen op een mars tegen Hookers zwakkere rechterflank, waarbij hij de helft van Hookers linie vernietigde. De intense gevechten duurden tot 6 mei, toen Hooker zich terugtrok, met 17.000 slachtoffers tegen 12.800 van Lee. Hoewel deze slag herinnerd wordt als een grote tactische overwinning voor het Geconfedereerde Leger, ging het leiderschap van Stonewall Jackson verloren,omdat hij stierf aan verwondingen opgelopen door eigen vuur.

6. Slag bij Vicksburg (18 mei - 4 juli 1863)

Zes weken lang werd het leger van Mississippi belegerd langs de Mississippi door Ulysses S. Grant en het leger van de Unie in Tennessee. Grant omsingelde het zuidelijke leger en was met 2 tegen 1 in de meerderheid.

Verschillende pogingen om de geconfedereerden in te halen liepen op zware verliezen uit, zodat Grant op 25 mei 1863 besloot de stad aan te vallen. Uiteindelijk gaven de zuiderlingen zich op 4 juli over. Deze slag is gemarkeerd als een van de twee cruciale keerpunten van de Burgeroorlog, omdat de Unie in staat was kritieke bevoorradingslijnen van de geconfedereerden in Vicksburg te onderbreken.

7. Slag bij Gettysburg (1 - 3 juli 1863)

Onder bevel van de pas benoemde generaal George Meade ontmoette het leger van de Unie Lee's Confederale Leger van Noord-Virginia van 1-3 juli 1863 in de landelijke stad Gettysburg, Pennsylvania. Lee wilde het leger van de Unie uit het door gevechten geteisterde Virginia halen, troepen wegtrekken uit Vicksburg en erkenning van de Confederatie krijgen van Groot-Brittannië en Frankrijk.

Na 3 dagen vechten slaagden Lee's troepen er echter niet in de linie van de Unie te doorbreken en leden grote verliezen, waardoor dit de bloedigste slag in de Amerikaanse geschiedenis werd. Het wordt beschouwd als een belangrijk keerpunt in de Amerikaanse Burgeroorlog.

8. Slag bij Chickamauga (18 - 20 september 1863)

Begin september 1863 had het leger van de Unie het nabijgelegen Chattanooga, Tennessee, een belangrijk spoorwegcentrum, ingenomen. Vastbesloten om de controle terug te krijgen, ontmoette de confederale commandant Braxton Bragg het leger van William Rosecrans bij Chickamauga Creek, waarbij het grootste deel van de gevechten plaatsvond op 19 september 1863.

Aanvankelijk konden de zuiderlingen de noordelijke linie niet doorbreken. Maar op de ochtend van 20 september was Rosecrans ervan overtuigd dat er een gat in zijn linie zat en verplaatste troepen: dat was er niet.

Hierdoor ontstond een gat, waardoor een directe aanval van de Confederatie mogelijk werd. De troepen van de Unie trokken zich tegen de avond terug naar Chattanooga. De Slag bij Chickamauga resulteerde in de op één na meeste slachtoffers in de oorlog, na Gettysburg.

9. Slag bij Atlanta (22 juli 1864)

De Slag om Atlanta vond plaats net buiten de stadsgrenzen op 22 juli 1864. Unie-soldaten, geleid door William T. Sherman, vielen Confederatie-soldaten aan onder het bevel van John Bell Hood, wat resulteerde in een Unie-overwinning. Belangrijk is dat deze overwinning Sherman in staat stelde zijn belegering van de stad Atlanta voort te zetten, die de hele maand augustus duurde.

Op 1 september werd de stad geëvacueerd, en Shermans troepen vernietigden de meeste infrastructuur en gebouwen. De troepen van de Unie zouden door Georgia trekken in wat bekend staat als Shermans mars naar de zee, en alles op hun pad verwoesten om de zuidelijke economie te ontwrichten. Lincolns herverkiezingspogingen werden door deze overwinning gestimuleerd, omdat deze de Confederatie verlamde en Lincolndichter bij het einde van de oorlog.

10. Slag bij Appomattox Station en Courthouse (9 april 1865)

Op 8 april 1865 werd het door gevechten geteisterde leger van Noord Virginia opgewacht door soldaten van de Unie in Appomattox County, Virginia. Onder leiding van Phillip Sheridan konden de soldaten van de Unie de artillerie van de Confederatie snel uitschakelen en de controle krijgen over de voorraden en rantsoenen.

Lee hoopte zich terug te trekken naar Lynchburg, Virginia, waar hij zijn infanterie kon opwachten. In plaats daarvan werd zijn terugtochtlijn geblokkeerd door soldaten van de Unie, zodat Lee probeerde aan te vallen in plaats van zich over te geven. Op 9 april 1865 volgden vroege gevechten en de infanterie van de Unie arriveerde. Lee gaf zich over, wat een golf van overgaven in de hele Confederatie teweegbracht en dit tot de laatste grote veldslag van de Amerikaanse Burgeroorlog maakte.