Μεταξύ του 1861 και του 1865, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής ενεπλάκησαν σε έναν βίαιο εμφύλιο πόλεμο που τελικά θα άφηνε πίσω του περίπου 750.000 νεκρούς. Στην αρχή της σύγκρουσης, ο στρατός της Συνομοσπονδίας κέρδισε σημαντικές μάχες, αλλά ο στρατός της Ένωσης θα ανακάμψει και θα νικήσει τους στρατιώτες του Νότου, κερδίζοντας τελικά τον πόλεμο.

Ακολουθούν 10 μάχες-κλειδιά του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου.

1. Μάχη του Φορτ Σάμτερ (12-13 Απριλίου 1861)

Η μάχη του Φορτ Σάμτερ σηματοδότησε την έναρξη του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Το Φορτ Σάμτερ, που βρίσκεται στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας, ήταν υπό τη διοίκηση του ταγματάρχη της Ένωσης Ρόμπερτ Άντερσον όταν η πολιτεία αποσχίστηκε από την Ένωση το 1860.

Στις 9 Απριλίου 1861, ο πρόεδρος της Συνομοσπονδίας Τζέφερσον Ντέιβις διέταξε τον στρατηγό Pierre G. T. Beauregard να επιτεθεί στο οχυρό Sumter, και στις 12 Απριλίου, τα στρατεύματα του Beauregard άνοιξαν πυρ, σηματοδοτώντας την έναρξη του Εμφυλίου Πολέμου. Υπερισχύοντας αριθμητικά και με προμήθειες που δεν θα έφταναν ούτε για 3 ημέρες, ο Anderson παραδόθηκε την επόμενη ημέρα.

Φωτογραφία της εκκένωσης του Φορτ Σάμτερ τον Απρίλιο του 1861.

Πηγή εικόνας: Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης / Public Domain

2. Η πρώτη μάχη του Bull Run / η πρώτη μάχη του Manassas (21 Ιουλίου 1861)

Ο στρατηγός της Ένωσης Irvin McDowell παρέλασε τα στρατεύματά του από την Ουάσινγκτον προς την πρωτεύουσα της Συνομοσπονδίας, το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια, στις 21 Ιουλίου 1861, με σκοπό να δώσει ένα γρήγορο τέλος στον πόλεμο. Ωστόσο, οι στρατιώτες του δεν είχαν ακόμη εκπαιδευτεί, με αποτέλεσμα να δώσουν μια ανοργάνωτη και ακατάστατη μάχη όταν συνάντησαν τα στρατεύματα της Συνομοσπονδίας κοντά στο Manassas της Βιρτζίνια.

Οι μεγαλύτερες δυνάμεις της Ένωσης, αν και άπειρες, μπόρεσαν αρχικά να εξαναγκάσουν τους Συνομοσπονδιακούς σε υποχώρηση, αλλά έφτασαν ενισχύσεις για τον στρατό του Νότου και ο στρατηγός Thomas "Stonewall" Jackson εξαπέλυσε μια επιτυχημένη αντεπίθεση, που οδήγησε σε νίκη των Συνομοσπονδιακών σε αυτό που θεωρείται η πρώτη μεγάλη μάχη του πολέμου.

3. Μάχη του Σάιλο (6 - 7 Απριλίου 1862)

Ο στρατός της Ένωσης, υπό τη διοίκηση του Οδυσσέα Σ. Γκραντ, κινήθηκε βαθιά μέσα στο Τενεσί, κατά μήκος της δυτικής όχθης του ποταμού Τενεσί. Το πρωί της 6ης Απριλίου, ο στρατός της Συνομοσπονδίας εξαπέλυσε αιφνιδιαστική επίθεση με την ελπίδα να νικήσει το στρατό του Γκραντ πριν φτάσουν περισσότερες ενισχύσεις, απωθώντας τον αρχικά πάνω από 2 μίλια.

Ωστόσο, ο στρατός της Ένωσης μπόρεσε να σταθεροποιηθεί χάρη στη γενναία άμυνα της "Φωλιάς της Σφήκας" - μεραρχίες υπό τη διοίκηση του Benjamin Prentiss και του William H. L. Wallace - και όταν το βράδυ έφτασε η βοήθεια της Ένωσης, εξαπολύθηκε αντεπίθεση με την Ένωση να αναδεικνύεται νικήτρια.

4. Μάχη του Antietam (17 Σεπτεμβρίου 1862)

Ο στρατηγός Robert E. Lee είχε εγκατασταθεί ως ηγέτης του Συνομοσπονδιακού Στρατού της Βόρειας Βιρτζίνια τον Ιούνιο του 1862 και ο άμεσος στόχος του ήταν να φτάσει σε 2 βόρειες πολιτείες, την Πενσυλβάνια και το Μέριλαντ, για να διακόψει τις σιδηροδρομικές διαδρομές προς την Ουάσιγκτον. Οι στρατιώτες της Ένωσης, υπό την ηγεσία του στρατηγού George McClellan, ανακάλυψαν αυτά τα σχέδια και μπόρεσαν να επιτεθούν στον Lee κατά μήκος του Antietam Creek, στο Μέριλαντ.

Ακολούθησε μια ισχυρή μάχη, και την επόμενη ημέρα, και οι δύο πλευρές ήταν πολύ χτυπημένες για να συνεχίσουν να πολεμούν. Στις 19 του μήνα, οι Συνομοσπονδιακοί υποχώρησαν από το πεδίο της μάχης, δίνοντας τεχνικά στην Ένωση μια νίκη στην πιο αιματηρή ημέρα μάχης με 22.717 συνδυασμένες απώλειες.

Συνεργείο ταφής στρατιωτών της Ένωσης μετά τη μάχη του Antietam, 1862.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

5. Μάχη του Chancellorsville (30 Απριλίου - 6 Μαΐου 1863)

Αντιμέτωπος με έναν ενωσιακό στρατό 132.000 ανδρών υπό τη διοίκηση του στρατηγού Joseph T. Hooker, ο Robert E. Lee επέλεξε να διαιρέσει το στρατό του στο πεδίο της μάχης στη Βιρτζίνια, παρόλο που είχε ήδη το μισό στρατό. Την 1η Μαΐου, ο Lee διέταξε τον Stonewall Jackson να ηγηθεί μιας πλευρικής πορείας, η οποία αιφνιδίασε τον Hooker και τον ανάγκασε να πάρει αμυντικές θέσεις.

Την επόμενη ημέρα, χώρισε ξανά τον στρατό του, με τον Τζάκσον να οδηγεί 28.000 στρατιώτες σε μια πορεία εναντίον της ασθενέστερης δεξιάς πλευράς του Χούκερ, καταστρέφοντας τη μισή γραμμή του Χούκερ. Οι έντονες μάχες συνεχίστηκαν μέχρι τις 6 Μαΐου, όταν ο Χούκερ υποχώρησε, αντιμετωπίζοντας 17.000 απώλειες έναντι 12.800 του Λι. Αν και η μάχη αυτή μνημονεύεται ως μια μεγάλη τακτική νίκη για τον συνομοσπονδιακό στρατό, η ηγεσία του Στόουνγουολ Τζάκσον χάθηκε,καθώς πέθανε από τραύματα που υπέστη από φίλια πυρά.

6. Μάχη του Βίξμπουργκ (18 Μαΐου - 4 Ιουλίου 1863)

Με διάρκεια 6 εβδομάδων, ο στρατός της Συνομοσπονδίας του Μισισιπή πολιορκήθηκε κατά μήκος του ποταμού Μισισιπή από τον Οδυσσέα Σ. Γκραντ και τον στρατό της Ένωσης του Τενεσί. Ο Γκραντ περικύκλωσε τον στρατό του Νότου, υπερτερώντας αριθμητικά 2 προς 1.

Αρκετές απόπειρες προσπέλασης των Συνομοσπονδιακών αντιμετωπίστηκαν με βαριές απώλειες, οπότε στις 25 Μαΐου 1863, ο Γκραντ αποφάσισε να επιτεθεί στην πόλη. Τελικά, οι Νότιοι παραδόθηκαν στις 4 Ιουλίου. Η μάχη αυτή χαρακτηρίζεται ως ένα από τα δύο κρίσιμα σημεία καμπής του Εμφυλίου Πολέμου, καθώς η Ένωση κατάφερε να διακόψει κρίσιμες γραμμές ανεφοδιασμού των Συνομοσπονδιακών στο Βίξμπουργκ.

7. Μάχη του Γκέτισμπεργκ (1 - 3 Ιουλίου 1863)

Υπό τη διοίκηση του νεοδιορισθέντος στρατηγού Τζορτζ Μιντ, ο στρατός της Ένωσης συναντήθηκε με τον συνομοσπονδιακό στρατό της Βόρειας Βιρτζίνια του Λι από τις 1-3 Ιουλίου 1863 στην αγροτική πόλη Γκέτισμπεργκ της Πενσυλβάνια. Ο Λι ήθελε να απομακρύνει τον στρατό της Ένωσης από την ταλαιπωρημένη από τις μάχες Βιρτζίνια, να αποσπάσει στρατεύματα από το Βίξμπουργκ και να κερδίσει την αναγνώριση της Συνομοσπονδίας από τη Βρετανία και τη Γαλλία.

Ωστόσο, μετά από 3 ημέρες μάχης, τα στρατεύματα του Lee δεν κατάφεραν να διασπάσουν τη γραμμή της Ένωσης και υπέστησαν μεγάλες απώλειες, καθιστώντας τη μάχη αυτή την πιο αιματηρή στην ιστορία των ΗΠΑ. Θεωρείται βασικό σημείο καμπής στον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο.

8. Μάχη της Τσικαμάουγκα (18-20 Σεπτεμβρίου 1863)

Στις αρχές Σεπτεμβρίου 1863, ο στρατός της Ένωσης είχε καταλάβει την κοντινή Τσατανούγκα του Τενεσί, ένα σημαντικό σιδηροδρομικό κέντρο. Αποφασισμένος να ανακτήσει τον έλεγχο, ο διοικητής της Συνομοσπονδίας Braxton Bragg συνάντησε τον στρατό της Ένωσης του William Rosecrans στο Chickamauga Creek, με το μεγαλύτερο μέρος των μαχών να λαμβάνει χώρα στις 19 Σεπτεμβρίου 1863.

Αρχικά, οι νότιοι δεν μπορούσαν να διασπάσουν τη βόρεια γραμμή. Ωστόσο, το πρωί της 20ής Σεπτεμβρίου, ο Ρόουζκρανς ήταν πεπεισμένος ότι υπήρχε κενό στη γραμμή του και μετακίνησε στρατεύματα: δεν υπήρχε.

Ως αποτέλεσμα, δημιουργήθηκε ένα πραγματικό κενό, που επέτρεπε την άμεση επίθεση των Συνομοσπονδιακών δυνάμεων. Τα στρατεύματα της Ένωσης ταλαντεύτηκαν και αποσύρθηκαν στην Τσατανούγκα μέχρι το σούρουπο. Η μάχη της Τσικαμάουγκα είχε ως αποτέλεσμα τις δεύτερες περισσότερες απώλειες στον πόλεμο μετά το Γκέτισμπεργκ.

9. Μάχη της Ατλάντα (22 Ιουλίου 1864)

Η μάχη της Ατλάντα έλαβε χώρα λίγο έξω από τα όρια της πόλης στις 22 Ιουλίου 1864. Οι στρατιώτες της Ένωσης, με επικεφαλής τον William T. Sherman, επιτέθηκαν σε στρατιώτες της Συνομοσπονδίας υπό τη διοίκηση του John Bell Hood, με αποτέλεσμα τη νίκη της Ένωσης. Είναι σημαντικό ότι η νίκη αυτή επέτρεψε στον Sherman να συνεχίσει την πολιορκία της πόλης της Ατλάντα, η οποία διήρκεσε ολόκληρο τον Αύγουστο.

Την 1η Σεπτεμβρίου, η πόλη εκκενώθηκε και οι δυνάμεις του Σέρμαν κατέστρεψαν το μεγαλύτερο μέρος της υποδομής και των κτιρίων. Τα στρατεύματα της Ένωσης θα συνέχιζαν μέσω της Τζόρτζια σε αυτό που είναι γνωστό ως "Πορεία του Σέρμαν προς τη Θάλασσα", κατεδαφίζοντας τα πάντα στο πέρασμά τους για να διαταράξουν την οικονομία του Νότου. Η προσπάθεια επανεκλογής του Λίνκολν ενισχύθηκε από αυτή τη νίκη, καθώς θεωρήθηκε ότι ακρωτηρίαζε τη Συνομοσπονδία και έφερνε τον Λίνκολνπιο κοντά στον τερματισμό του πολέμου.

10. Μάχη του σταθμού και του δικαστηρίου του Άποματοξ (9 Απριλίου 1865)

Στις 8 Απριλίου 1865, ο εξαντλημένος από τις μάχες Συνομοσπονδιακός Στρατός της Βόρειας Βιρτζίνια συναντήθηκε με στρατιώτες της Ένωσης στην κομητεία Άποματοξ της Βιρτζίνια, όπου οι αμαξοστοιχίες ανεφοδιασμού περίμεναν τους νότιους. Υπό την ηγεσία του Φίλιπ Σέρινταν, οι στρατιώτες της Ένωσης κατάφεραν να διασκορπίσουν γρήγορα το πυροβολικό της Συνομοσπονδίας και να αποκτήσουν τον έλεγχο των προμηθειών και των τροφίμων.

Ο Λι ήλπιζε να υποχωρήσει στο Λίντσμπουργκ της Βιρτζίνια, όπου θα μπορούσε να περιμένει το πεζικό του. Αντ' αυτού, η γραμμή υποχώρησής του εμποδίστηκε από στρατιώτες της Ένωσης, οπότε ο Λι προσπάθησε να επιτεθεί αντί να παραδοθεί. Στις 9 Απριλίου 1865, ακολούθησαν πρώιμες μάχες και έφτασε το πεζικό της Ένωσης. Ο Λι παραδόθηκε, προκαλώντας ένα κύμα παραδόσεων σε ολόκληρη τη Συνομοσπονδία και καθιστώντας αυτή την τελευταία μεγάλη μάχη του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου.