Σε μια κούρσα για το στέμμα που διήρκεσε για το μεγαλύτερο μέρος του δεύτερου μισού του 16ου αιώνα, οι πιθανοί νικητές εκπαιδεύτηκαν και υποστηρίχθηκαν. Μια τέτοια πρωτοπόρος ήταν η Αρμπέλα Στιούαρτ, η άτυχη κόρη της Ελισάβετ Κάβεντις και του Καρόλου Στιούαρτ, κόμη του Λένοξ, δισέγγονο του βασιλιά Ερρίκου Ζ'.

Ως βασιλικής καταγωγής, η Αρμπέλα θεωρήθηκε από πολλούς, συμπεριλαμβανομένων των γιαγιάδων της Μπες, κόμισσας του Σριούσμπερι, και Μαργαρίτας, κόμισσας του Λένοξ, ως η νόμιμη κληρονόμος του θρόνου της Αγγλίας. Η θέση της ενισχύθηκε από το γεγονός ότι η βασίλισσα Ελισάβετ δεν είχε άμεσο διάδοχο.

Επόμενη στη σειρά για να κληρονομήσει τον αγγλικό θρόνο ήταν η ξαδέλφη της Ελισάβετ, Μαρία Βασίλισσα της Σκωτίας, αλλά εμπλεκόμενη στο θάνατο του συζύγου της Ερρίκου Ντάρνλεϊ (θείου της Αρμπέλα μέσω του πατέρα της), η Μαρία δραπέτευσε από τη Σκωτία και έπεσε στο έλεος της ξαδέλφης της.

Τι έκανε όμως η βασίλισσα Ελισάβετ με μια άλλη βασίλισσα χωρίς βασίλειο και σε πολύ ισχυρή θέση για να πάρει το δικό της; Την έθεσε σε κατ' οίκον περιορισμό υπό την επιμέλεια της γιαγιάς της Αρμπέλα, της Μπες, κόμισσας του Σριούσμπερι, και του τέταρτου συζύγου της, του 6ου κόμη.

Αυτό το ισχυρό ζευγάρι κατείχε ιδιοκτησίες στο Ντέρμπισαϊρ και γύρω από αυτό, και για δεκαέξι χρόνια η Μαίρη Βασίλισσα της Σκωτίας μετακινούνταν μεταξύ τους σε κατ' οίκον περιορισμό.

Πρώιμη ζωή

Η Μαρία Βασίλισσα της Σκωτίας και ο σύζυγός της Henry Darnley, θεία και θείος της Arbella.

Επειδή η Arbella έχασε τον πατέρα της όταν ήταν μόλις ενός έτους και τη μητέρα της όταν ήταν επτά ετών, τέθηκε υπό την επιμέλεια της γιαγιάς της, της Bess κόμισσας του Shrewsbury, η οποία έμεινε στην ιστορία ως Bess of Hardwick. Αυτό σήμαινε ότι η Arbella πέρασε τα παιδικά της χρόνια στο σπίτι της γιαγιάς της, παρέα με τη θεία της, Mary Queen of Scots.

Έτσι, για την Αρμπέλα, η καθημερινή ζωή διαδραματίστηκε με φόντο το πανταχού παρόν καθολικό πραξικόπημα και την ευρωπαϊκή πολιτική.

'Princess' Arbella

Το 1587 η γραμμή διαδοχής άλλαξε όταν η Μαρία Βασίλισσα της Σκωτίας αποκεφαλίστηκε. Επόμενοι ισότιμοι στη γραμμή ήταν τα πρώτα ξαδέλφια Αρμπέλα Στιούαρτ και ο γιος της Μαρίας, Ιάκωβος ΣΤ' της Σκωτίας, και οι δύο άμεσοι απόγονοι του Ερρίκου Ζ'.

Όντας η πλησιέστερη συγγενής της βασίλισσας Ελισάβετ και η μόνη βασιλική πριγκίπισσα στην αγγλική αυλή, η Αρμπέλα είχε αυτομάτως προτεραιότητα έναντι όλων των άλλων κυριών μετά τη βασίλισσα.

Αν η Ελισάβετ την είχε προτείνει ως διάδοχό της στο θρόνο, θα της είχε δοθεί ο τίτλος πριγκίπισσα Αρμπέλα, και παρόλο που οι ξένοι πρεσβευτές την αποκαλούσαν έτσι, η Ελισάβετ παρέμεινε σιωπηλή για το θέμα του διαδόχου της.

Απόγονοι του Ερρίκου Ζ΄, που καταδεικνύουν την περίπλοκη διαδοχή. Image Credit Lobsterthermidor / Commons.

Πτώση της περιουσίας

Η Αρμπέλα προοριζόταν για ένα μεγάλο και ένδοξο μέλλον και ως βασιλική πριγκίπισσα, της πρότειναν να παντρευτεί ξένους πρίγκιπες, αλλά δεν της επέτρεψαν ποτέ να παντρευτεί. Η Αρμπέλα ήταν πιόνι σε ένα παιχνίδι εξουσίας. Συναντούσε τους πιο ισχυρούς άνδρες της εποχής, αλλά έκανε το λάθος να ερωτευτεί τον αγαπημένο της βασίλισσας, τον κόμη του Έσσεξ.

Η Ελισάβετ δεν ήταν ευχαριστημένη, δεν ήθελε αντιπάλους και η Αρμπέλα στάλθηκε πίσω στο Ντέρμπισαϊρ, όπου ο κόμης και η κόμισσα του Σριούσμπερι είχαν εμπλακεί σε έναν όλο και πιο οξεία μάχη για την εξουσία, κατά την οποία ολόκληρη η οικογένεια έπεσε σε δυσμένεια.

Με το μυαλό του διαταραγμένο, ο Σριούσμπερι ηγήθηκε ενός στρατού κακοποιών που κατέστρεψαν την περιουσία της συζύγου του, παρενόχλησαν τους ενοικιαστές της και κακοποίησαν το προσωπικό της. Όταν η Μπες και το νοικοκυριό της κατέφυγαν στο Chatsworth House, ο Σριούσμπερι ηγήθηκε επίθεσης και απείλησε να τους λιμοκτονήσει.

Bess, κόμισσα του Shrewsbury, γιαγιά της Arbella και σημαντική υποστηρίκτρια. Image Credit Honbicot / Commons.

Δραπέτευσαν στο απομακρυσμένο πατρικό σπίτι της Μπες, το Hardwick Hall, όπου η Μπες και η Αρμπέλα ζούσαν σε συνεχή φόβο μέχρι το θάνατο του Σριούσμπερι το 1590.

Καθώς τα χρόνια περνούσαν, η βασίλισσα φαινόταν να έχει ξεχάσει την Αρμπέλα και εκείνη έγινε μια πραγματική ερημίτισσα στο απομακρυσμένο Hardwick Hall. Προσπάθησε ανεπιτυχώς να ξεφύγει από την επισφαλή, μίζερη ύπαρξή της και στα είκοσι επτά της έκανε πρόταση γάμου στον Έντουαρντ Σέιμουρ - επίσης μακρινό ξάδελφο και άμεσο απόγονο του Ερρίκου Ζ'.

Υποπτευόμενη μια καθολική συνωμοσία, η βασίλισσα Ελισάβετ ενημερώθηκε και η Arbella τέθηκε σε κατ' οίκον περιορισμό. Η ίδια επιχείρησε να αποδράσει, ξεκίνησε απεργία πείνας και ο συνεργός της William Starkey κρεμάστηκε.

Ένας ατυχής γάμος

Με τον θάνατο της βασίλισσας Ελισάβετ, ο Ιάκωβος της Σκωτίας έγινε βασιλιάς της Αγγλίας και η Αρμπέλα έγινε δεκτή ξανά στην αυλή του, αλλά περιορισμένη από το χαμηλό εισόδημά της και εξαρτώμενη από την καλή θέληση του βασιλιά, η Αρμπέλα απελπίστηκε. Προχώρησε σε έναν μη εγκεκριμένο γάμο με τον Γουίλιαμ Σέιμουρ (αδελφό του Εδουάρδου), ο οποίος είχε ως αποτέλεσμα τον εγκλεισμό τους στον Πύργο του Λονδίνου.

Δραπέτευσαν και προσπάθησαν να φτάσουν στη Γαλλία, αλλά η Αρμπέλα συνελήφθη και πάλι. Μετά από μια εικονική δίκη, αποφασίστηκε ότι η Αρμπέλα αποτελούσε κίνδυνο για το βασίλειο και κλείστηκε στον Πύργο.

Της πήραν όλα τα κοσμήματα, τα χρήματα και τα υπάρχοντά της, αλλά της επέτρεψαν να κρατήσει το Βιβλίο των Ωρών που της είχε δώσει η Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας. Το έγραψε "Η πιο ατυχής σας Arbella Seymour" και το κληροδότησε στον σύζυγό της William.

Ο Πύργος

Lady Arbella Stuart, ξαδέλφη του βασιλιά της Αγγλίας Ιακώβου Α΄.

Η Αρμπέλα δεν εγκατέλειψε την ελπίδα ότι ο Ιάκωβος θα χαλάρωνε την αυστηρότητα με την οποία της φερόταν, αλλά δεν το έκανε, και η Αρμπέλα βυθίστηκε σε περιόδους μαύρης απελπισίας. Καθώς εκείνη μαράζωνε στον Πύργο, ο Γουίλιαμ Σέιμουρ περιφερόταν στη Γαλλία, ένας φτωχός εξόριστος που δεν έκανε καμία προσπάθεια να βοηθήσει ή να επικοινωνήσει με τη σύζυγό του, παρά τους υποστηρικτές της που σχεδίαζαν την απελευθέρωσή της.

Η τελευταία γνωστή επιστολή της γράφτηκε στον βασιλιά σε μια απελπισμένη προσπάθεια να τον λυπηθεί και να σώσει τον αγαπημένο της Γουίλιαμ, αλλά ο Ιάκωβος ήταν ανένδοτος.

Αρνούμενη κάθε τροφή, η Αρμπέλα έστρεψε το πρόσωπό της προς τον τοίχο και πέθανε στις 25 Σεπτεμβρίου 1615, σε ηλικία σαράντα ετών. Το σώμα της, ταριχευμένο για το ποσό των 6,13 λίρες και 4 δολάρια και τοποθετημένο σε ένα απλό φέρετρο, μεταφέρθηκε από τον Πύργο τη νύχτα και μεταφέρθηκε από το ποτάμι στο Αβαείο του Ουέστμινστερ.

Εκεί χωρίς καμία τελετή, εκτός από μια βιαστική νεκρώσιμη ακολουθία, τοποθετήθηκε στον τάφο μαζί με τη θεία της Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας, και τον ξάδελφό της πρίγκιπα Ερρίκο. Αυτή η πενιχρή κηδεία χωρίς τίποτα να σηματοδοτεί τον τόπο ταφής της ήταν θλιβερή για την ξαδέλφη του βασιλιά και μόλις χρόνια αργότερα τοποθετήθηκε μια απλή πέτρα στο δάπεδο δίπλα στον τάφο.

Αναφέρει απλά - "Arbella Stuart 1575-1615".

Κληρονομιά

Η Αρμπέλα Στιούαρτ ήταν ένας θρύλος κατά τη διάρκεια της ζωής της. Τραγούδια και σονέτα γράφτηκαν γι' αυτήν, το όνομά της συνδέθηκε με πολλούς κορυφαίους άνδρες της εποχής, πολιτικούς, πρίγκιπες και ιερείς, ωστόσο η εμπλοκή της με τον Εδουάρδο και τον Γουίλιαμ Σέιμουρ αποδείχθηκε η καταστροφή της.

Το 2015, τετρακόσια χρόνια μετά το θάνατό της, διεξήχθη μια εθνική δημοσκόπηση για την ανάδειξη των Hot 100 της Ιστορίας από το περιοδικό BBC History Magazine. Κατά τη διάρκεια έξι εβδομάδων ψηφοφορίας, οι αναγνώστες κλήθηκαν να υποδείξουν ποιες ιστορικές προσωπικότητες τους ενδιαφέρουν περισσότερο, και η Arbella τοποθετήθηκε στην 47η θέση πριν από προσωπικότητες όπως η βασίλισσα Βικτώρια, ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής και άλλα διάσημα πρόσωπα.

Η Jill Armitage είναι Αγγλίδα φωτορεπόρτερ που έχει γράψει πολυάριθμα ιστορικά βιβλία. Το βιβλίο Arbella Stuart: The Uncrowned Queen εκδόθηκε αρχικά σε σκληρόδετη έκδοση στις 15 Απριλίου 2017 και επανεκδόθηκε σε χαρτόδετη έκδοση στις 15 Ιουλίου 2019 από τον εκδοτικό οίκο Amberley Publishing.