În cursa pentru coroană, care a durat aproape toată a doua jumătate a secolului al XVI-lea, au fost pregătiți și susținuți câștigători potențiali, printre care se număra Arbella Stuart, fiica nefericită a lui Elizabeth Cavendish și a lui Charles Stuart, conte de Lennox, strănepotul regelui Henric al VII-lea.

Fiind de sânge regal, Arbella a fost considerată de mulți, inclusiv de bunicile sale Bess, contesă de Shrewsbury, și Margaret, contesă de Lennox, drept moștenitoarea de drept a tronului Angliei. Poziția ei a fost întărită de faptul că regina Elisabeta nu avea niciun moștenitor direct.

Următoarea în linia de succesiune la tronul englez era verișoara Elisabetei, Maria, regina Scoției, dar implicată în moartea soțului ei, Henry Darnley ( unchiul Arbelei prin tatăl ei), Maria a fugit din Scoția și s-a aruncat la mila verișoarei sale.

Dar ce a făcut regina Elisabeta cu o altă regină fără regat și aflată într-o poziție foarte puternică pentru a-l lua pe al ei? A plasat-o în arest la domiciliu în custodia bunicii lui Arbella, Bess, contesa de Shrewsbury, și a celui de-al patrulea soț al acesteia, al șaselea conte.

Acest cuplu puternic deținea proprietăți în Derbyshire și în împrejurimi, iar timp de șaisprezece ani Maria, regina Scoției, a fost mutată între ei în arest la domiciliu.

Viața timpurie

Maria, regina Scoției și soțul ei, Henry Darnley, mătușa și unchiul Arbelei.

Pentru că Arbella și-a pierdut tatăl când abia împlinise un an și mama când avea șapte ani, a fost dată în custodia bunicii sale, Bess Contesa de Shrewsbury, care a rămas în istorie sub numele de Bess de Hardwick, ceea ce a însemnat că Arbella și-a petrecut anii de formare în casa bunicii sale, în compania mătușii sale, Maria, regina Scoției.

Așadar, pentru Arbella, viața de zi cu zi se desfășura pe fundalul loviturii de stat catolice și al politicii europene, mereu prezente.

'Prințesa' Arbella

În 1587, linia de succesiune s-a schimbat când Maria, regina Scoției, a fost decapitată. Următorii în linie dreaptă au fost verișorii primari Arbella Stuart și fiul Mariei, Iacob al VI-lea al Scoției, ambii descendenți direcți ai lui Henric al VII-lea.

Fiind cea mai apropiată rudă de sex feminin a reginei Elisabeta și singura prințesă regală de la curtea engleză, Arbella avea automat prioritate față de toate celelalte doamne de după regină.

Dacă Elisabeta ar fi nominalizat-o ca moștenitoare a tronului, i s-ar fi dat titlul de Prințesa Arbella și, deși ambasadorii străini o numeau astfel, Elisabeta a rămas tăcută în privința succesorului ei.

Descendenții lui Henric al VII-lea, demonstrând complicata succesiune. Imagine: Lobsterthermidor / Commons.

Declinul averii

Arbella era destinată unui viitor măreț și glorios și, ca prințesă regală, a fost oferită în căsătorie unor prinți străini, dar nu i s-a permis niciodată să se căsătorească. Arbella era un pion într-un joc al puterii. Se întâlnea cu cei mai influenți bărbați ai vremii, dar a făcut greșeala de a se îndrăgosti de favoritul reginei, contele de Essex.

Elisabeta nu a fost mulțumită. Nu a vrut să aibă rivali, iar Arbella a fost trimisă înapoi în Derbyshire, unde contele și contesa de Shrewsbury erau implicați într-o luptă din ce în ce mai acerbă pentru putere, în care întreaga familie a fost discreditată.

Cu mintea sa dereglementată, Shrewsbury a condus o armată de huligani care au distrus proprietățile soției sale, i-au hărțuit chiriașii și i-au abuzat personalul. Când Bess și familia ei s-au refugiat la Chatsworth House, Shrewsbury a condus un atac și a amenințat că îi va înfometa.

Bess, contesa de Shrewsbury, bunica și principala susținătoare a Arbelei. Imagine: Honbicot / Commons.

Au fugit în casa îndepărtată a copilăriei lui Bess, Hardwick Hall, unde Bess și Arbella au trăit într-o teamă constantă până la moartea lui Shrewsbury în 1590.

Pe măsură ce anii treceau, regina părea să fi uitat de Arbella, iar aceasta a devenit practic o recluzivă în îndepărtata Hardwick Hall. A încercat fără succes să scape de existența ei precară și mizerabilă și, la douăzeci și șapte de ani, a cerut-o în căsătorie pe Edward Seymour - de asemenea, un văr îndepărtat și descendent direct al lui Henric al VII-lea.

Suspectând un complot catolic, regina Elisabeta a fost informată, iar Arbella a fost plasată în arest la domiciliu. Ea a încercat să evadeze, a intrat în greva foamei, iar complicele ei, William Starkey, s-a spânzurat.

O căsătorie nefericită

La moartea reginei Elisabeta, Iacob al Scoției a devenit rege al Angliei, iar Arbella a fost primită înapoi la curtea sa, însă, limitată de veniturile sale mici și dependentă de bunăvoința regelui, Arbella a devenit disperată și a încheiat o căsătorie nesancționată cu William Seymour (fratele lui Edward), ceea ce a dus la închiderea lor în Turnul Londrei.

Au evadat și au încercat să ajungă în Franța, dar Arbella a fost din nou arestată. După un proces simulat, s-a decis că Arbella reprezenta un pericol pentru regat și a fost internată în Turn.

I-au fost luate toate bijuteriile, banii și bunurile, dar i s-a permis să păstreze Cartea de ore dăruită de Maria, regina Scoției, pe care a scris "Cea mai nefericită Arbella Seymour" și a lăsat-o prin testament soțului ei, William.

Turnul

Lady Arbella Stuart, verișoară a regelui Iacob I al Angliei.

Arbella nu și-a pierdut speranța că James va relaxa severitatea cu care era tratată, dar nu a făcut acest lucru, iar Arbella s-a scufundat în crize de disperare neagră. În timp ce ea lâncezea în Turn, William Seymour zăbovea în Franța, un exilat sărac care nu făcea niciun efort pentru a-și ajuta sau comunica cu soția sa, în ciuda faptului că susținătorii ei plănuiau eliberarea ei.

Ultima ei scrisoare cunoscută a fost adresată regelui, într-o încercare disperată de a-l face să se compătimească și de a-l salva pe cel mai drag William, dar James a fost necruțător.

Refuzând orice fel de hrană, Arbella s-a întors cu fața la perete și a murit la 25 septembrie 1615, la vârsta de 40 de ani. Trupul ei, îmbălsămat pentru suma de 6,13 lire sterline și 4,5 dolari și așezat într-un sicriu simplu, a fost scos noaptea din Turn și dus pe râu până la Westminster Abbey.

Acolo, fără nicio ceremonie, cu excepția unei slujbe de înmormântare grăbite, a fost așezată în cavou alături de mătușa ei, Mary, regina Scoției, și de vărul ei, prințul Henry. Această înmormântare modestă, fără nimic care să marcheze locul de înmormântare, a fost deplorabilă pentru verișoara regelui și abia după ani de zile a fost așezată o simplă piatră pe podea lângă mormânt.

Pe ea scrie simplu: "Arbella Stuart 1575-1615".

Moștenirea

Arbella Stuart a fost o legendă în timpul vieții sale. S-au scris cântece și sonete despre ea, numele ei a fost legat de mulți bărbați de seamă ai epocii, politicieni, prinți și preoți, însă implicarea ei cu Edward și William Seymour s-a dovedit a fi cauza decăderii sale.

În 2015, la patru sute de ani de la moartea ei, BBC History Magazine a realizat un sondaj național pentru a desemna History's Hot 100. Pe parcursul a șase săptămâni de vot, cititorii au fost rugați să nominalizeze personalitățile istorice care îi interesează cel mai mult, iar Arbella s-a clasat pe locul 47, înaintea unor personalități precum regina Victoria, William Cuceritorul și alte fețe celebre.

Jill Armitage este o fotojurnalistă engleză, autoare a numeroase cărți istorice. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen a fost publicată inițial în ediție cartonată la 15 aprilie 2017, republicată în ediție paperback la 15 iulie 2019 de Amberley Publishing.