Na de nazi-bezetting van Noorwegen, Denemarken, Nederland, België en Frankrijk werd Operatie Sealion, de geplande invasie van Groot-Brittannië uitgesteld omdat veel van de Luftwaffe-vliegtuigen waren neergeschoten tijdens de Slag om Groot-Brittannië. Operatie Lena, onderdeel van Hitlers invasieplan, ging echter wel door.

Operatie Lena

Operatie Lena was de infiltratie van in Duitsland getrainde geheime agenten in Groot-Brittannië voor sabotage- en spionagemissies.

De Abwehr, de Duitse militaire inlichtingendienst, selecteerde en trainde Engelssprekende Duitsers, Noren, Denen, Nederlanders, Belgen, Fransen, Cubanen, Ieren en Britten (en een paar vrouwen). Ze werden ofwel per parachute naar afgelegen gebieden in Ierland of Midden- en Zuid-Engeland gebracht, ofwel per onderzeeër dicht bij de kust. Van daaruit peddelden ze met een rubberboot naar een afgelegen strand in Zuid-Wales, Dungeness,East Anglia of Noordoost Schotland.

Voorzien van Britse kleding, Britse valuta, een draadloze set en soms fietsen, kregen ze opdracht onderdak te vinden en contact op te nemen met het afluisterstation van de Abwehr en te wachten op orders. Ze moesten parachutedroppings van explosieven en sabotageapparatuur regelen. Hun missies omvatten het opblazen van vliegvelden, elektriciteitscentrales, spoorwegen en vliegtuigfabrieken, het vergiftigen van de watervoorziening en het aanvallen vanBuckingham Palace.

OKW geheime radiodienst / Abwehr (Image Credit: Duits Federaal Archief / CC).

Geheimhouding

Een van de redenen waarom de verhalen van deze saboteurs nooit werden gedrukt, was dat de Britse regering hun heldendaden geheim hield. Het was na de Freedom of Information Act dat historici toegang kregen tot voorheen geheime documenten en de waarheid konden ontdekken.

Ik heb toegang gekregen tot tientallen van deze dossiers in de Nationale Archieven in Kew en geef voor het eerst een diepgaand verslag van de successen en mislukkingen van deze mannen en vrouwen. Ik heb ook de Duitse verslagen van de sabotageafdeling van de Abwehr onderzocht.

Wat ik ontdekt heb, is dat de keuze van de Abwehr-agenten slecht was, want velen gaven zichzelf kort na de landing aan bij de Britse politie, en beweerden dat ze de training en het geld alleen hadden geaccepteerd als een manier om aan het Nazisme te ontsnappen.

Sommigen wisten een paar dagen te overleven, maar werden opgepakt toen verdachte mensen hen bij de politie aangaven voor zaken als het binnengaan van een café en het vragen om een drankje vóór openingstijd. Sommigen wekten argwaan door bijvoorbeeld een treinkaartje te kopen met een groot coupurebiljet of een koffer achter te laten in een bagagedepot die zeewater begon te lekken.

Spionage hysterie

Groot-Brittannië zat midden in een 'spionagehysterie'. In de jaren dertig waren boeken en films over spionnen razend populair. Een bommencampagne van de IRA in 1938 leidde tot een verhoogd politie- en publiek bewustzijn van alles wat verdacht was, en het opleggen van strengere veiligheidswetten en overheidspropaganda maakten mensen bewust van mogelijke spionnen en saboteurs.

Spionagefilms en -boeken waren populair in Groot-Brittannië in de jaren 1930. Afbeelding toont: (links) 'The 39 Steps' 1935 Britse poster (Image Credit: Gaumont British / Fair Use); (midden) 'Secret Agent' 1936 filmposter (Image Credit: Fair Use); (rechts) 'The Lady Vanishes' 1938 poster (Image Credit: United Artists / Fair Use).

Nadat de Abwehr de anti-Britse sympathieën onder de IRA-gemeenschap had uitgebuit, rekruteerde zij graag Welshe en Schotse nationalisten en bood hen onafhankelijkheid aan in ruil voor hun hulp bij sabotageaanslagen. Een Welshe politieman had ingestemd met uitzending naar Duitsland, keerde terug naar Groot-Brittannië, vertelde zijn superieuren alles wat hij had geleerd en bleef, onder controle van MI5, voor de Duitsers werken. Op deze manier werden andereagenten werden gepakt.

Eenmaal opgepakt werden vijandelijke agenten naar Londen gebracht voor diepgaande ondervraging in speciale kampen voor gevangen genomen vijandelijke agenten. Geconfronteerd met executie als spionnen, koos de overgrote meerderheid voor het alternatief en werd 'omgedraaid' en stemde ermee in om voor de Britse inlichtingendienst te werken.

Contra-inlichtingen

MI5, verantwoordelijk voor de Britse binnenlandse veiligheid, had een gespecialiseerde afdeling gewijd aan contraspionage. De verhoorverslagen van de agenten onthullen hun familieachtergrond, opleiding, werk, militaire geschiedenis en details over de sabotageopleidingen van de Abwehr, hun instructeurs, hun syllabus en infiltratiemethoden.

Nadat zij hun Britse ondervragers alle militaire, economische en politieke inlichtingen hadden verschaft, werden deze vijandelijke agenten tot het einde van de oorlog in speciale concentratiekampen vastgehouden.

De agenten die een opleiding draadloze telegrafie hadden gekregen, kregen twee 'minders' en een safe house in de buitenwijken van Londen, van waaruit zij Brits geïnspireerde berichten doorgaven aan hun Duitse meesters. Zij werden gevoed en 'vermaakt' in ruil voor hun inspanningen om de Abwehr te misleiden. Dubbelagenten als Tate, Summer en ZigZag leverden inlichtingen van onschatbare waarde aan MI5.

Engeland had een uiterst effectief en zeer geavanceerd misleidingsprogramma lopen gedurende de hele oorlog. Het XX (Double Cross) Comité was betrokken bij deze agenten.

Niet alleen gaf MI5 de Abwehr de locaties van de parachute drop zones en de datum en beste tijd voor de dropping van explosieven en sabotage apparatuur. MI5 werd vervolgens voorzien van de namen van nieuwe agenten die zouden worden gedropt en details van mensen in Groot-Brittannië met wie ze contact moesten opnemen. De politie werd vervolgens verteld waar en wanneer te wachten, de parachutisten te arresteren en hun voorraden in beslag te nemen.

MI5 was bijzonder geïnteresseerd in het sabotagemateriaal van de Duitsers en had een speciale afdeling, onder leiding van Lord Rothschild, die zich bezighield met het verzamelen van monsters en inlichtingen over het sabotageprogramma van de Abwehr. In de kelder van het Victoria and Albert Museum in Londen was een tentoonstelling van Duits sabotagemateriaal naast Brits materiaal.

Nep sabotage

Wat ik ook heb gevonden was een uitgebreid gebruik van valse sabotage. Om de Abwehr de indruk te geven dat hun agenten in een veilig huis zaten en aan het werk waren, regelde MI5 dat er berichten werden verstuurd met details over de verkenning van het doel door de agent, de aanvalsmethode en de datum en tijd van de explosie.

MI5-officieren regelden dan met een team van timmerlieden en schilders een gesaboteerde elektrische transformator, bijvoorbeeld, en schilderden een uitgebrand en geëxplodeerd gebouw op een groot zeil dat vervolgens over het doel werd getrokken en vastgebonden. De RAF werd verteld dat er een Luftwaffe-vliegtuig over het doel zou vliegen op de dag na de "nep"-explosie om foto's te maken enkregen ze het bevel het niet neer te schieten.

Messerschmitt gevechtsvliegtuig, gebruikt door de Luftwaffe (Image Credit: German Federal Archives / CC).

Nationale kranten kregen berichten over deze sabotage-aanvallen, in de wetenschap dat de eerste edities beschikbaar zouden zijn in neutrale landen als Portugal, waar Abwehr-officieren bewijs zouden vinden dat hun agenten veilig, op hun taak berekend en succesvol waren. Hoewel de redacteur van The Times weigerde de Britse leugens te publiceren, hadden de redacteuren van The Daily Telegraph en andere kranten geen dergelijkebedenkingen.

Toen een financiële beloning van de Abwehr per parachute naar de "succesvolle" saboteurs werd gedropt, voegde MI5 het geld toe aan het van de agenten in beslag genomen geld en beweerde het te hebben gebruikt om hun activiteiten te subsidiëren.

Een van Fougasse's beroemdste stukken. Hitler en Göring afgebeeld als luisteraars achter twee roddelende vrouwen in een trein. Credit: The National Archives / CC.

Het net ontwijken

Hoewel de Britten meldden dat zij alle in Groot-Brittannië geïnfiltreerde Abwehr-spionnen gevangen hadden genomen, blijkt uit mijn onderzoek dat sommigen aan het net ontsnapten. Aan de hand van buitgemaakte Abwehr-documenten beweren Duitse historici dat sommigen verantwoordelijk waren voor echte sabotagedaden die de Britten niet aan de pers wilden melden.

Een agent zou zelfmoord hebben gepleegd in een schuilkelder in Cambridge, na een mislukte poging om een gestolen kano op een fiets naar de Noordzee te vervoeren.

Hoewel het onmogelijk is de hele waarheid te kennen, vertelt mijn boek "Operatie Lena en Hitlers plannen om Groot-Brittannië op te blazen" de meeste verhalen van deze agenten en geeft het een fascinerend inzicht in de dagelijkse werking van de Britse en Duitse inlichtingendiensten, hun officieren en hun methoden, in een ingewikkeld web van leugens en bedrog.

Bernard O'Connor is al bijna 40 jaar leraar en is een auteur die gespecialiseerd is in de geschiedenis van de Britse spionage in oorlogstijd. Zijn boek, Operation Lena and Hitler's Plots to Blow up Britain wordt op 15 januari 2021 gepubliceerd door Amberley Books. Zijn website is www.bernardoconnor.org.uk.

Operatie Lena en Hitlers plan om Engeland op te blazen, Bernard O'Connor.