Plastic. Het beheerst onze wereld. Van barbiepoppen tot pierenbadjes en alles daartussenin, dit buigzame en eindeloos duurzame materiaal omringt ons zodanig dat het buitengewoon lijkt dat het 110 jaar geleden helemaal niet bestond, maar gewoon het geesteskind was van de Belgische wetenschapper Leo Baekeland.

Hoe is plastic dan uitgevonden?

Beroemde chemicus Leo Baekeland.

Baekeland was al een succesvolle uitvinder

Baekeland was al een succesvol man toen hij besloot te experimenteren met de combinatie van synthetische polymeren. De uitvinding van Velox-fotopapier, een belangrijke doorbraak in de vroege film, had hem in 1893 veel roem en erkenning gebracht en betekende dat de Gentse schoenmakerszoon in zijn nieuwe woonplaats Yonkers, New York, allerlei projecten kon uitvoeren.

Daar richtte hij een eigen laboratorium op en begon hij onderzoek te doen naar het nieuwe en opkomende terrein van de synthetische harsen. Op de vraag waarom, antwoordde hij: "om geld te verdienen, natuurlijk." Het was een wens die wortelde in wetenschappelijke kennis: men geloofde al enige tijd dat de combinatie van bepaalde polymeren nieuwe materialen zou kunnen opleveren die goedkoper en flexibeler zouden zijn dan alle materialen die in de natuur voorkomen.

Hij experimenteerde met eerdere formules

Eerdere pogingen aan het eind van de 19e eeuw hadden weinig meer opgeleverd dan wat werd omschreven als "zwarte smurrie", maar dat weerhield Baekeland niet. Na bestudering van eerdere mislukte formules begon hij te experimenteren met de reacties van fenol en formaldehyde, waarbij hij de druk, temperatuur en verhoudingen telkens zorgvuldig varieerde om andere resultaten te bereiken.

Hij was ervan overtuigd dat als hij de juiste combinatie van deze factoren zou vinden, hij iets hard en duurzaams zou kunnen creëren dat toch in bijna elke vorm kon worden gegoten - en dat deze baanbrekende ontdekking hem fortuin zou maken.

Hij maakte het materiaal 'bakeliet' in 1907.

Deze droom kwam uiteindelijk uit in 1907, toen de omstandigheden eindelijk goed waren en hij zijn materiaal had - bakeliet - dat 's werelds eerste commerciële plastic werd. De opgewonden chemicus vroeg in juli 1907 een octrooi aan, dat in december 1909 werd verleend.

De kroon op zijn leven kwam echter op 5 februari 1909, toen hij tijdens een bijeenkomst van de American Chemical Society zijn ontdekking aan de wereld bekendmaakte. De resterende 35 jaar van zijn leven waren meer dan comfortabel, want zijn bakelietbedrijf werd in 1922 een grote onderneming en hij werd overspoeld met onderscheidingen en prijzen.

Een groene bakelieten hondenservetring. Credit: Science History Institute / Commons.