Leonardo da Vinci (1452-1519) was een schilder, beeldhouwer, architect, schrijver, anatoom, geoloog, astronoom, botanicus, uitvinder, ingenieur en wetenschapper - de belichaming van een renaissancemens.

Hij wordt algemeen beschouwd als een van de grootste kunstenaars aller tijden. Tot zijn beroemdste werken behoren 'de Mona Lisa', 'het Laatste Avondmaal' en 'de Vitruviaanse Man'.

Hoewel hij sindsdien gevierd is voor zijn technologische vernuft, bleef Leonardo's wetenschappelijk genie grotendeels onontdekt en ongewaardeerd in zijn tijd. Zoals Sigmund Freud schreef:

Hij was als een man die te vroeg ontwaakte in de duisternis, terwijl de anderen allemaal nog sliepen.

Hier zijn 10 verrassende feiten die je (waarschijnlijk) niet wist over hem.

1. Zijn naam was niet echt "Leonardo da Vinci".

Leonardo's volledige naam bij zijn geboorte was Lionardo di ser Piero da Vinci, wat "Leonardo, (zoon) van ser Piero van Vinci" betekent.

Bij zijn tijdgenoten stond hij gewoon bekend als Leonardo of "Il Florentine" - omdat hij in de buurt van Florence woonde.

2. Hij was een buitenechtelijk kind - gelukkig

Leonardo werd geboren in een boerderij buiten het dorp Anchiano in Toscane op 14/15 april 1452. Hij was het kind van Ser Piero, een rijke Florentijnse notaris, en een ongetrouwde boerin genaamd Caterina.

Het mogelijke geboorte- en kinderhuis van Leonardo in Anchiano, Vinci, Italië. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

De twee hadden nog 12 andere kinderen met andere partners - maar Leonardo was het enige kind dat ze samen hadden.

Door zijn onwettigheid werd niet verwacht dat hij het beroep van zijn vader zou volgen en notaris zou worden, maar was hij vrij om zijn eigen interesses na te streven en zich in de creatieve kunsten te begeven.

3. Hij kreeg weinig formeel onderwijs

Leonardo was grotendeels autodidact en kreeg geen formele opleiding, behalve basis lezen, schrijven en wiskunde.

Op 14-jarige leeftijd ging hij in de leer bij de beroemde beeldhouwer en schilder Andrea del Verrocchio uit Florence.

In de werkplaats van Verrocchio werd hij blootgesteld aan theoretische training en een breed scala aan technische vaardigheden, waaronder metaalbewerking, timmerwerk, tekenen, schilderen en beeldhouwen.

Zijn vroegst bekende werk - een landschapstekening in pen en inkt - werd geschetst in 1473.

4. Zijn eerste opdrachten werden nooit voltooid

In 1478 kreeg Leonardo zijn eerste onafhankelijke opdracht: het schilderen van een altaarstuk voor de Sint-Bernarduskapel in het Palazzo Vecchio in Florence.

In 1481 kreeg hij de opdracht 'De aanbidding van de Wijzen' te schilderen voor het klooster San Donato in Florence.

Hij werd echter gedwongen beide opdrachten op te geven toen hij naar Milaan verhuisde om voor de familie Sforza te werken. Onder het beschermheerschap van de Sforza's schilderde Leonardo 'Het Laatste Avondmaal' in de refter van het klooster van Santa Maria delle Grazie.

Leonardo zou 17 jaar in Milaan verblijven en pas na de val van hertog Ludovico Sforza in 1499 vertrekken.

'De doop van Christus' (1472-1475) door Verrocchio en Leonardo, Uffizi Galerij. Beeld krediet: Publiek Domein, via Wikimedia Commons

5. Hij was een volleerd musicus

Misschien voorspelbaar voor iemand die uitblonk in alles wat hij probeerde, had Leonardo een gave voor muziek.

Volgens zijn eigen geschriften geloofde hij dat muziek nauw verwant was aan de beeldende kunst, omdat zij op dezelfde wijze afhankelijk was van een van de 5 zintuigen.

Volgens Georgio Vasari, een tijdgenoot van Leonardo, "zong hij goddelijk zonder enige voorbereiding."

Hij speelde ook lier en fluit en trad vaak op tijdens bijeenkomsten van de adel en in de huizen van zijn beschermheren.

Zijn bewaard gebleven manuscripten bevatten enkele van zijn originele muzikale composities, en hij vond een orgel-viola-klavecimbel instrument uit dat pas in 2013 ontstond.

6. Zijn grootste project werd vernietigd

Leonardo's belangrijkste opdracht was voor de hertog van Milaan, Ludovico il Moro, genaamd Gran Cavallo of "Leonardo's paard" in 1482.

Het voorgestelde standbeeld van de vader van de hertog, Francesco Sforza, te paard zou meer dan 25 voet hoog worden en moest het grootste ruiterstandbeeld ter wereld worden.

Leonardo besteedde bijna 17 jaar aan de planning van het beeld. Maar voordat het voltooid was, vielen Franse troepen Milaan binnen in 1499.

Het kleisculptuur werd door de zegevierende Franse soldaten gebruikt als schietoefening, waarbij het in stukken werd geslagen.

7. Hij was een chronische uitsteller

Leonardo was geen productieve schilder. Door zijn overvloed aan uiteenlopende interesses, slaagde hij er vaak niet in zijn schilderijen en projecten te voltooien.

In plaats daarvan verdiepte hij zich in de natuur, voerde wetenschappelijke experimenten uit, ontleedde menselijke en dierlijke lichamen en vulde zijn schriften met uitvindingen, waarnemingen en theorieën.

Studie voor "De Slag bij Anghiari" (nu verloren), ca. 1503, Museum voor Schone Kunsten, Boedapest. Beeld credit: Publiek Domein, via Wikimedia Commons.

Men denkt dat een beroerte Leonardo's rechterhand verlamde, waardoor zijn schildercarrière werd bekort en werken als 'de Mona Lisa' onvoltooid bleven.

Daardoor zijn slechts 15 schilderijen geheel of grotendeels aan hem toegeschreven.

8. Zijn ideeën hadden weinig invloed tijdens de periode

Hoewel hij als kunstenaar zeer gerespecteerd werd, vonden Leonardo's wetenschappelijke ideeën en uitvindingen weinig weerklank bij zijn tijdgenoten.

Hij deed geen moeite om zijn aantekeningen gepubliceerd te krijgen en pas eeuwen later werden zijn notitieboeken - vaak aangeduid als zijn manuscripten en "codices" - openbaar gemaakt.

Omdat ze geheim werden gehouden, hadden veel van zijn ontdekkingen weinig invloed op de wetenschappelijke vooruitgang in de Renaissance.

9. Hij werd beschuldigd van sodomie

In 1476 werden Leonardo en drie andere jonge mannen beschuldigd van sodomie bij een incident met een bekende mannelijke prostituee. Het was een ernstige beschuldiging die tot zijn executie had kunnen leiden.

De aanklacht werd verworpen wegens gebrek aan bewijs, maar in de nasleep verdween Leonardo. Pas in 1478 dook hij weer op om een opdracht aan te nemen voor een kapel in Florence.

10. Hij bracht zijn laatste jaren door in Frankrijk

Toen Frans I van Frankrijk hem in 1515 de titel van "Eerste Schilder en Ingenieur en Architect van de Koning" aanbood, verliet Leonardo Italië voorgoed.

Het gaf hem de mogelijkheid om op zijn gemak te werken terwijl hij in een landhuis woonde, Clos Lucé, vlakbij de residentie van de koning in Amboise in de Loirevallei.

Leonardo stierf in 1519 op 67-jarige leeftijd en werd begraven in een nabijgelegen paleiskerk.

De kerk werd bijna weggevaagd tijdens de Franse Revolutie, waardoor het onmogelijk is zijn exacte grafplaats te identificeren.