Beeld krediet: King's Academy

De Eerste Wereldoorlog is een van de grootste cataclysmen in de geschiedenis en luidde een nieuw tijdperk in van geïndustrialiseerde oorlogvoering en dramatische sociale en politieke omwentelingen. Maar de precieze oorzaken zijn moeilijk vast te stellen; hoewel er enkele brede theorieën bestaan over hoe de oorlog begon, is er een lange lijst van factoren en incidenten die kunnen hebben bijgedragen.

Het Duitse Schleiffenplan, het toenemende militarisme of nationalisme en de moord op aartshertog Franz Ferdinand zijn allemaal bekende brandhaarden, maar er zijn er nog veel meer. In dit artikel worden enkele van de minder bekende oorzaken van de spanningen in Europa vóór de Eerste Wereldoorlog toegelicht.

Marokkaanse crises

In 1904 had Frankrijk via een geheim verdrag Marokko verdeeld met Spanje. Frankrijk had Groot-Brittannië speelruimte gegeven in Egypte in ruil voor niet-inmenging in Marokko.

Duitsland drong echter aan op de onafhankelijkheid van Marokko. Kaiser Wilhelm bezocht Tanger in 1905 met een machtsvertoon, waardoor de Franse bedoelingen werden gelogenstraft.

Een colonne Franse troepen onderweg in een tentenkamp in Marokko. Credit: GoShow / Commons.

Het daaruit voortvloeiende internationale geschil, dat vaak de Eerste Marokkaanse Crisis wordt genoemd, werd besproken en opgelost op de Conferentie van Algeciras begin 1906.

De Duitse economische rechten werden gehandhaafd en de Fransen en Spanjaarden werden belast met het toezicht op Marokko.

In 1909 werd in een nieuwe overeenkomst de onafhankelijkheid van Marokko erkend, waarbij werd erkend dat de Fransen "bijzondere politieke belangen" hadden in het gebied en de Duitsers economische rechten hadden in Noord-Afrika.

Duitsland veroorzaakte nog meer spanning door in 1911 zijn kanonneerboot Panther naar Agadir te sturen, ogenschijnlijk om Duitse belangen te beschermen tijdens een lokale inheemse opstand in Marokko, maar in werkelijkheid om de Fransen te treiteren.

Het Agadir-incident, zoals het bekend werd, veroorzaakte een tweede reeks internationale geschillen, waardoor de Britten zelfs begonnen met de voorbereidingen voor een oorlog.

De internationale onderhandelingen werden echter voortgezet en de crisis nam af met de sluiting van het verdrag van 4 november 1911, waarin Frankrijk het recht kreeg op een beschermheerschap over Marokko en Duitsland in ruil daarvoor stroken grondgebied van Frans Congo kreeg.

Dit was het einde van het geschil, maar de Marokkaanse crises toonden de ambities en mogelijkheden van sommige mogendheden, op manieren die later belangrijke gevolgen zouden hebben.

Servisch nationalisme

In 1878 werd Servië onafhankelijk van het Ottomaanse Rijk, dat eeuwenlang de scepter had gezwaaid in de Balkan. Ondanks zijn kleine bevolking van minder dan 5 miljoen inwoners was de nieuwe natie ambitieus nationalistisch en huldigde het de opvatting dat "waar een Serviër woont, daar is Servië".

Dit wekte uiteraard argwaan bij andere landen, die zich zorgen maakten over wat het Servische expansionisme zou kunnen betekenen voor het machtsevenwicht in Europa.

Door dit nationalisme was Servië woedend over de annexatie van Bosnië door Oostenrijk-Hongarije in 1908, omdat daarmee de onafhankelijkheid van de Slaven werd geschonden en hen het gebruik van de Bosnische zeehavens werd ontzegd.

Servië kreeg echter niet veel internationale sympathie, want hoewel het land door de Oostenrijkers werd bedreigd, ondermijnde hun eigen onderdrukking van moslims en andere Servische minderheden hun positie.

Servië werd ook geplaagd door nationalistisch terrorisme en politiek geweld. In 1903 bijvoorbeeld werd koning Alexander van Servië samen met zijn vrouw vermoord door hooggeplaatste militairen. Een van deze mannen richtte onder de schuilnaam Apis een andere terroristische groepering op, De Zwarte Hand.

Gezochte poster voor leden van de Black Hand Gang, voor een ontvoering in New York City. Credit: The Antiquarian Bookseller's Association of America / Commons.

Tegen 1914 had zij duizenden leden, vaak op hoge posten in het leger en de ambtenarij. De organisatie regelde moorden en financierde guerrilla-oorlogen, zozeer zelfs dat de Servische regering probeerde haar activiteiten te stoppen.

Het financierde uiteindelijk Gavrilo Princip, de man die Franz Ferdinand en zijn vrouw vermoordde.

De Balkanoorlogen

De Balkanoorlogen (1912-13) werden geïnitieerd door de Balkan Liga, een orgaan bestaande uit Servië, Bulgarije, Griekenland en Montenegro, als reactie op de crises in Marokko.

Tijdens de Marokkaanse crises hadden Frankrijk en Italië Noord-Afrikaans grondgebied afgepakt van het Ottomaanse Rijk, wat de Ottomaanse kwetsbaarheid in de Balkanstaten benadrukte.

De Ottomanen werden uiteindelijk uit de Balkan verdreven en Servië verdubbelde in omvang, hoewel het Albanië moest afstaan aan Oostenrijk-Hongarije.

Hoewel hun onderdrukking van hun minderheden en voortdurende oorlogen de meeste potentiële bondgenoten hadden afgeschrikt, trok Servië Russische steun aan.

Dit was rechtstreeks in strijd met de Oostenrijkse expansie in de regio en baarde ook Duitsland zorgen, dat bang was voor de groeiende Russische macht.

Al deze spanningen zouden meespelen in de escalatie van het conflict in juli en augustus, en zouden leiden tot de bitterheid van de Eerste Wereldoorlog.