Catharina de Grote is beroemd om haar lange en voorspoedige heerschappij over het Russische Rijk. Met een indrukwekkende onafhankelijkheid en onbuigzame zelfverzekerdheid leidde Catharina het verlichtingsdenken, instrueerde zij militaire leiders en hield zij het machtsevenwicht in handen.

Hier zijn 10 belangrijke feiten over de machtigste vrouw van de 18e eeuw.

1. Haar echte naam was Sophie

Het jonge kind dat later Catharina de Grote zou worden heette Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, in Stettin, Pruisen - nu Szczecin, Polen.

Haar vader, Christian August, was een kleine Duitse prins en generaal in het Pruisische leger. Haar moeder, prinses Johanna Elisabeth, had verre banden met de Russische koninklijke familie.

Catherine kort na haar aankomst in Rusland.

2. Catherine was getrouwd met Peter III, die ze verafschuwde.

Catherine ontmoette haar toekomstige echtgenoot voor het eerst toen ze nog maar 10 jaar oud was. Vanaf het moment dat ze elkaar ontmoetten, vond Catherine zijn bleke huidskleur afschuwelijk en nam ze het hem kwalijk dat hij zich op zo'n jonge leeftijd zo ongebreideld aan alcohol overgaf.

Tsaar Peter III regeerde slechts zes maanden, en hij stierf op 17 juli 1762.

Catherine zou later terugdenken aan deze eerste ontmoeting en vastleggen dat zij aan de ene kant van het kasteel bleef en Peter aan de andere kant.

3. Catherine nam de macht over via een staatsgreep

Toen keizerin Elizabeth in 1761 overleed, werd Peter keizer Peter III en Catharina zijn keizerin-gemalin. Het paar verhuisde naar het nieuw gebouwde Winterpaleis in Sint-Petersburg.

Peter was onmiddellijk impopulair. Hij trok zich terug uit de Zevenjarige Oorlog en deed grote concessies, wat de Russische militaire leiders woedend maakte.

Catherine op het balkon van het Winterpaleis op de dag van de staatsgreep.

Catharina maakte van de gelegenheid gebruik om de macht te grijpen en haar man de troon toe te eigenen. Hoewel Catharina niet afstamde van de Romanov-dynastie, werd haar claim versterkt doordat zij afstamde van de Rurik-dynastie, die aan de Romanovs voorafging.

4. Catherine was een vroege voorstander van inentingen.

Ze liep voorop in het omarmen van de nieuwste medische praktijken. Ze werd ingeënt tegen pokken door een Britse arts, Thomas Dimsdale, wat in die tijd controversieel was.

Ze probeerde deze behandeling te populariseren door uit te leggen:

"Mijn doel was, door mijn voorbeeld, de massa van mijn onderdanen van de dood te redden die, niet wetend wat de waarde van deze techniek was en er bang voor waren, in gevaar werden gelaten.

Tegen 1800 werden ongeveer 2 miljoen inentingen uitgevoerd in het Russische Rijk.

5. Voltaire was een van Catherine's grootste vrienden...

Catharina had een collectie van 44.000 boeken. Vroeg in haar leven begon ze een briefwisseling met de verlichtingsdenker Voltaire, die gefascineerd was door Rusland - Voltaire had een biografie over Peter de Grote geschreven.

Voltaire in zijn jeugd.

Hoewel ze elkaar nooit persoonlijk hebben ontmoet, blijkt uit hun brieven dat ze een hechte vriendschap hadden, met discussies over alles van ziektepreventie tot Engelse tuinen.

6. Catharina was een sleutelfiguur in de Russische Verlichting.

Catharina was een groot beschermer van de kunst. Het Hermitage Museum, dat nu in het Winterpaleis is gevestigd, bestond uit Catharina's persoonlijke kunstcollectie.

Zij hielp bij de oprichting van het Smolny Instituut voor Edelvrouwen, de eerste door de staat gefinancierde instelling voor hoger onderwijs voor vrouwen in Europa.

7. Ze had veel minnaars die werden beloond met royale geschenken

Catharina is beroemd omdat ze veel minnaars nam en hen verwende met hoge posities en grote landgoederen. Zelfs als ze haar interesse verloor, ging ze met pensioen met schenkingen van horigen.

Terwijl de Russische staat 2,8 miljoen horigen bezat, bezat Catharina er 500.000. Op één dag, op 18 augustus 1795, gaf ze er 100.000 weg.

8. Haar bewind werd geplaagd door pretendenten...

In de 18e eeuw waren er 44 pretendenten in Rusland, waarvan 26 tijdens het bewind van Catharina. Er zijn aanwijzingen dat dit een gevolg was van economische problemen, en er is een verband gelegd tussen de dreiging van pretendenten en de economische status van horigen en boeren, en de toename van de belastingen.

9. De Krim werd tijdens de regering van Catharina geannexeerd.

Na de Russisch-Turkse oorlog (1768-1774) nam Catharina dit gebied in beslag om de positie van Rusland in de Zwarte Zee te verbeteren. In de loop van haar bewind werd 200.000 vierkante mijl nieuw grondgebied aan het Russische rijk toegevoegd.

Het Russische Rijk in 1792.

10. Groot-Brittannië zocht Catherine's hulp tijdens de Amerikaanse Revolutionaire oorlogen.

In 1775 werd Catherine benaderd door de graaf van Dartmouth. Hij zocht 20.000 Russische troepen om Groot-Brittannië te helpen de koloniale opstanden in Amerika neer te slaan.

Catherine weigerde botweg. In het belang van de Russische scheepvaart in de Atlantische Oceaan deed ze in 1780 echter enkele pogingen om het conflict op te lossen.