Jaren geleden ontmoette ik Julian en Lincoln Barnwell, twee broers met een heel groot geheim. Als liefhebbers van duiken en de verraderlijke wateren voor de kust van Norfolk, waar ze zijn opgegroeid, waren ze op zoek gegaan naar een legendarisch vermist wrak uit de 17e eeuw, dat van de HMS Gloucester Ik was verrukt toen ze me toen meedeelden dat ze het pas hadden gevonden. Het is de vondst van mijn leven en een geheim dat vele jaren was bewaard.

Op 10 juni 2022 werd de dramatische ontdekking van een koninklijk scheepswrak uit 1682 voor het eerst openbaar gemaakt. Vier jaar zoeken over 5.000 zeemijl mondde uit in de ontdekking van de locatie van HMS Gloucester die strandde terwijl hij de toekomstige koning James Stuart vervoerde. Het is waarschijnlijk de belangrijkste maritieme ontdekking sinds de Mary Rose.

HMS Gloucester werd gebouwd terwijl de moderne Britse marine zelf werd gesmeed. Het werd vastgelegd door de zegevierende militaire dictatuur van Oliver Cromwell. Hij wist dat zijn nieuwe Republiek kwetsbaar was voor buitenlandse invasie, en een leger dat op de kust zou landen zou de erfgenaam van de geëxecuteerde Charles I in zijn bagage hebben, Charles Stuart, de berooide prins die door West-Europa zwierf op zoek naar een geldschieter.om de troon van zijn vader terug te pakken. Dus Cromwells Britse staat onderhield een machtig leger en bouwde de beste marine ooit.

Mannen met talent waren kapitein op schepen, ongeacht hun geboorte. Schepen werden gebouwd en onderhouden op werven die naar de maatstaven van die tijd behoorlijk gefinancierd waren. Gloucester speelde zijn rol in de oorlogen die voortkwamen uit Cromwells religieus geïnspireerde buitenlandse politiek. Het was het lot van Groot-Brittannië om de Nieuwe Wereld te ontrukken aan de pauselijke Spanjaarden en Gloucester zeilde naar West-Indië in een expeditie die zeer wisselend succes had en aantoonde dat Gods wil iets dubbelzinniger was dan Cromwell dacht....

Toen Cromwell stierf werd prins Charles opgeroepen als alternatief voor oorlog of anarchie en op de troon van zijn vader gezet als Charles II, Gloucester werd snel omgedoopt tot HMS Gloucester Het zou de strijd aangaan met de Nederlanders, in een reeks gevechten tussen buren over de controle over de handel die vanuit Azië en Amerika naar Europa stroomde. Na drie tumultueuze decennia Gloucester zijn carrière eindigde, niet in de strijd, maar terwijl hij een groep VIP's naar Schotland vervoerde, waaronder Charles' broer en erfgenaam, de hertog van York, de toekomstige James II.

De schipbreuk van de Gloucester bij Yarmouth, 6 mei 1682, door Johan Danckerts.

Afbeelding: Publiek domein

Het weer was redelijk op de ochtend van 6 mei 1682. Maar de zee is verraderlijk aan die kustlijn, zelfs bij goede omstandigheden en om 0530 Gloucester binnen een uur was het gezonken en waren er misschien 200 mensen dood. Samuel Pepys, marine-administrateur (en geheim dagboekschrijver), die de gebeurtenissen vanaf een ander schip van de vloot meemaakte, schreef zijn eigen verslag.

De hertog van York redde het, evenals John Churchill, de toekomstige hertog van Marlborough (die James in 1688 zou verraden), maar mannen als Robert Ker, 3e graaf van Roxburghe, niet.

Een spectaculaire archeologische ontdekking

Het was het einde van het verhaal van de Gloucester totdat de gebroeders Barnwell er hun werk van maakten om haar te vinden. Vier jaar lang zochten ze met een magnetometer, een maritieme metaaldetector, achter hun boot op zoek naar een metalen handtekening op de zeebodem. In 2007 pikten ze een signaal op, kleedden zich aan en gingen duiken om het te controleren. Daar op de zeebodem vonden ze een massa 17e eeuwse kanonnen.

De broers Julian (L) en Lincoln (R) Barnwell met de scheepsbel.

De gebroeders Barnwell zijn dat klassieke soort Britse enthousiastelingen die je hart doen zwellen van patriottische trots. Gepassioneerd door de geschiedenis en hun hoek van het land, meer thuis op het water dan op het land, en excentriek genoeg om elk vrij moment en elk pond geld te spenderen aan een hopeloze zoektocht naar een verloren schip. Maar het is ze gelukt. In de jaren die volgden vonden ze het zo belangrijkescheepsbel die het wrak definitief identificeerde als Gloucester .

Het is een spectaculaire archeologische ontdekking en zal ons een ongeëvenaard inzicht geven in de wereld van de 17e eeuwse marine, de smeltkroes voor de bijna onverslaanbare Royal Navy van de 18e eeuw. Bovendien bevatten de voorwerpen aan boord enkele van de oudste intacte wijnflessen die we hebben. De kurken zitten er nog in! Glazen zegels op flessen was de fancy nieuwe mode en elke aristocraat aan boord scheen te hebbenOp een van de flessen staat een glazen zegel met het wapen van de familie Legge - voorouders van George Washington, de eerste Amerikaanse president. Op dat wapen staan de sterren en strepen, dus een voorloper van de Amerikaanse vlag en het presidentiële insigne.

Voor iedereen die van maritieme archeologie houdt, is dit een enorme vondst en de opgraving is nog maar net begonnen.